HOCKEY. L’année 2019 aura été passablement mouvementée chez les Voltigeurs. Voici cinq moments marquants survenus dans les 12 derniers mois au sein de l’organisation drummondvilloise.
L’élimination en demi-finale
Les attentes étaient immenses lorsque le printemps s’est pointé le bout du nez à Drummondville. Forts d’une des meilleures saisons de leur histoire (52 victoires et 107 points, au deuxième rang de la LHJMQ derrière les Huskies de Rouyn-Noranda), les Voltigeurs entament les séries éliminatoires avec un statut de favoris. Après avoir écarté les Olympiques de Gatineau et le Phoenix de Sherbrooke en cinq matchs, la troupe de Steve Harley doit toutefois s’avouer vaincue devant les Mooseheads de Halifax en six parties en demi-finale.
Plus confortable devant ses partisans, la grosse machine rouge aura été incapable de s’imposer au domicile des hôtes du tournoi de la coupe Memorial. Une élimination particulièrement difficile à avaler pour l’organisation drummondvilloise, qui avait joué le tout pour le tout dans l’espoir de mettre la main sur la seconde coupe du Président de son histoire. Certains vétérans à fort prix via le marché des transactions, à commencer par Maxime Comtois et Joseph Veleno, n’auront toutefois pas réussi à faire la différence dans les moments-clés.
Desroches remplacé par Boucher
Moins de 48 heures après cette amère déception, les dirigeants des Voltigeurs congédient le directeur général Stéphane Desroches, dont le règne n’aura duré qu’une seule saison. Trois semaines plus tard, le président Éric Verrier fait l’embauche de Philippe Boucher. L’ex-défenseur de la LNH amorce la reconstruction de l’équipe en échangeant quelques vétérans en marge du repêchage tenu au Centre Vidéotron de Québec.
La transaction envoyant Olivier Rodrigue chez les Wildcats de Moncton confirme notamment qu’Anthony Morrone est désormais l’homme de confiance devant le filet des Rouges. Boucher s’entoure également de Steve Ahern et procède à la nomination de Mathieu Turcotte et Alexandre Guérard pour seconder Steve Hartley derrière le banc.
La nomination de Simoneau
Capitaine de l’équipe pendant deux ans, Nicolas Guay est échangé aux Sea Dogs de Saint-Jean pendant la saison morte. Quelques jours avant le début de la campagne, Xavier Simoneau hérite du «C» sur son chandail. Une décision qui fait l’unanimité dans l’entourage du club.
«Du moment où nous avons repêché Xavier, nous avons toujours cru qu’il serait capitaine des Voltigeurs un jour, explique l’entraîneur-chef Steve Hartley. Il représente parfaitement ce qu’est un Voltigeur. Il est passionné, il possède un niveau de compétition extrêmement élevé et il est un modèle pour tous nos joueurs.»
L’éclosion de Mercer… et son échange
Avec le départ de nombreux vétérans vers les rangs professionnels, les yeux se tournent vers Dawson Mercer chez les Voltigeurs. Grâce à ses performances électrisantes en première moitié de saison, l’attaquant étoile de 18 ans s’élève parmi les espoirs de première ronde en vue du prochain repêchage de la LNH.
Invité à la série Canada-Russie, puis au camp de sélection final d’Équipe Canada en vue du championnat mondial de hockey junior en République tchèque, l’athlète natif de Terre-Neuve-et-Labrador sera ensuite échangé aux Saguenéens de Chicoutimi en retour de William Dufour et de choix au repêchage.
Un surprenant début de saison
Malgré un fort vent de jeunesse qui souffle au sein de leur alignement, les Voltigeurs ne s’en laissent pas imposer en début de saison. D’un match à l’autre, les vétérans Dawson Mercer, Xavier Simoneau, Thomas Pelletier et Anthony Morrone prennent les choses en main. Les nouveaux venus Isiah Campbell, Thimo Nickl et Jacob Dion surpassent aussi les attentes, aidant les Voltigeurs à connaître une séquence de neuf victoires consécutives en octobre.
Jusqu’en décembre, la troupe de Steve Hartley se maintient parmi le premier tiers du classement général, faisant ainsi mentir les experts qui leur prédisaient une saison difficile. À l’approche de la période des transactions dans la LHJMQ, d’autres décisions difficiles attendent donc l’état-major de l’organisation.
