HOCKEY. Ethan Gauthier commence à prendre l’habitude des printemps qui s’étirent.
Pour une troisième année consécutive, le Drummondvillois tentera d’aider son équipe à atteindre la demi-finale des séries éliminatoires. Cette fois-ci, l’attaquant des Voltigeurs se prépare à affronter son ancien club, lui qui a été le premier choix du Phoenix lors du repêchage de 2021.
«Ce sera assez spécial, au même titre que l’année passée quand je suis venu jouer ici, a raconté Ethan Gauthier lors d’une rencontre avec L’Express au centre Marcel-Dionne. Il y a beaucoup de gars qui sont partis, mais j’ai encore plusieurs amis que j’apprécie de l’autre côté. J’ai adoré côtoyer ces gars-là. En saison, je prends le temps d’aller les saluer après les matchs, mais en séries, c’est une autre histoire. Il n’y a pas d’amis sur la glace.»
Négligé des experts avant le début de saison, le Phoenix s’est finalement hissé au milieu du peloton en 2023-2024 avant d’éliminer l’Armada en première ronde. Selon Ethan Gauthier, la formation sherbrookoise ne doit pas être prise à la légère.
«C’est une équipe qui a travaillé fort toute l’année pour se rendre là où elle est aujourd’hui. Je pense qu’il y a beaucoup de monde qui sont surpris de les voir là. C’est tout à leur honneur. On dit que c’est une équipe jeune et en reconstruction, mais ils ont prouvé qu’ils ne le sont peut-être pas autant qu’on pensait. Il faut leur lever notre chapeau», a lancé l’attaquant de 19 ans, qui complète sa saison de 18 ans.
«Ce ne sera pas une série facile, a-t-il poursuivi. C’est une équipe qui travaille avec acharnement et qui compte sur un excellent gardien de but. Ils ont surpris quelques grosses équipes cette année, dont nous. On sait qu’ils ne nous feront pas de cadeaux. Ils vont sortir fort. De notre côté, il faut continuer à bâtir sur ce qu’on a fait en première ronde. Si on joue dans notre identité et qu’on reste concentré sur le plan de match du personnel d’entraîneurs, on va se donner de meilleures chances de gagner. Il faut que chacun accepte son rôle et évite de vouloir trop en faire.»
À son meilleur en séries
Meilleur pointeur des Voltigeurs en saison régulière avec une récolte de 71 points (36-35) en 64 matchs, sur un pied d’égalité avec Sam Oliver (35-36), Ethan Gauthier a poursuivi sur sa lancée en séries éliminatoires. Au premier tour, l’espoir du Lightning de Tampa Bay a amassé quatre buts et autant de passes en quatre parties. Seul Peter Repcik (3-5) a obtenu une telle contribution face aux Sea Dogs.
«Quand les séries arrivent, c’est vraiment là que mon jeu est à son meilleur, a affirmé Ethan Gauthier. J’ai prouvé dans le passé que je suis capable de me lever dans les gros moments. Ma mentalité en séries, c’est que je veux être celui qui va faire la différence à chaque match. Évidemment, c’est difficile d’être le héros à chaque soir, mais c’est comme ça que j’approche chaque match.»
De fait, il n’a fallu que quelques minutes à Ethan Gauthier pour donner le ton à cette série. Sa percutante mise en échec sur Reid Calder a enflammé son équipe, qui n’a plus jamais regardé derrière.
«Ça a provoqué une étincelle et ça nous a permis d’aller chercher le momentum, mais avec la profondeur qu’on a, je sais que tout le monde est capable de le faire, a fait remarquer Ethan Gauthier. C’est l’une des forces de notre équipe. Même notre quatrième ligne a démontré qu’elle peut contribuer. Je suis convaincu qu’on va encore pouvoir compter sur eux en deuxième ronde.»
Inséré à l’aile droite du premier trio, Ethan Gauthier complète à merveille son joueur de centre Mikael Huchette et l’ailier gauche Justin Côté.
«On a développé une belle chimie dernièrement. On communique bien ensemble. On s’ajuste entre chaque présence sur la patinoire. Notre ligne connaît du succès quand on joue de la bonne manière et qu’on est solides en échec avant. Contre Saint John, on a réussi à mettre de la pression sur leurs défenseurs et à créer des revirements. On a assez de talent offensif sur notre trio pour profiter de nos chances de marquer quand elles se présentent», a conclu celui qui a vu son frère aîné Kaylen Gauthier remporter la coupe Queen’s et participer au championnat canadien de hockey universitaire dernièrement.
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