HOCKEY. L’un a grandi comme partisan des Sea Dogs. L’autre défendait les couleurs du club néo-brunswickois il y a quelques mois à peine. Aujourd’hui, c’est dans l’uniforme des Voltigeurs que les attaquants Sam Oliver et Noah Reinhart se préparent à retourner à Saint-Jean.
Natif de Quispamsis, une localité située à quelques kilomètres du Harbour Station, Sam Oliver se remémorera de nombreux souvenirs en rentrant au domicile des Sea Dogs. Il était âgé d’une douzaine d’années quand l’équipe a gagné la coupe du Président, en 2017.
«J’ai toujours appuyé les Sea Dogs en grandissant, a raconté Sam Oliver lorsque rencontré par L’Express après une pratique au centre Marcel-Dionne. J’ai assisté à plusieurs matchs au fil des ans. Je me souviens des années où l’équipe était très bonne, avec Thomas Chabot et Mathieu Joseph. J’avais beaucoup de plaisir à les encourager.»
Lors des parties disputées à Saint-Jean, Sam Oliver peut toujours compter sur l’appui de nombreux proches et amis. Impatient de renouer avec plusieurs visages familiers, Noah Reinhart conserve également de bons souvenirs de son passage à Saint-Jean. L’Ontarien de 19 ans a disputé une saison et demie avec les Sea Dogs avant de passer aux Voltigeurs.
«C’était la première fois que je partais loin de chez moi, s’est remémoré l’athlète originaire d’Hamilton. J’ai rencontré des gens vraiment formidables là-bas. Ils m’ont beaucoup aidé dans ma carrière.»
Meilleur pointeur des Voltigeurs en 2023-2024, sur un pied d’égalité avec Ethan Gauthier, Sam Oliver vient de conclure sa meilleure saison en carrière dans la LHJMQ à l’âge de 19 ans. L’ancien choix de deuxième ronde des Islanders de Charlottetown a néanmoins préféré rendre crédit à ses coéquipiers.
«Cette saison, tout le monde dans l’équipe a joué de façon engagée. C’est ce qui a permis à tout le monde de réussir individuellement. Notre éthique de travail à chaque entraînement et à chaque match a porté ses fruits.»
Ayant également terminé la saison en force, Noah Reinhart a notamment connu un match de trois buts et deux passes face à son ancienne équipe, le 24 février. Dès son arrivée, l’ailier droit a formé un duo redoutable avec Sam Oliver. Kassim Gaudet complétait ce trio avant d’être remplacé par Peter Repcik lors des dernières parties.
«J’attribue mon succès à mes coéquipiers. Le courant passe très bien entre nous. Depuis que je suis arrivé dans l’équipe, je me sens très confortable avec ces gars-là, tant sur la glace qu’en dehors. On veut maintenant continuer sur notre lancée», a affirmé Noah Reinhart.
Un rival à ne pas prendre à la légère
Ayant devancé les Sea Dogs par 53 points au classement général, les Voltigeurs ont infligé des revers de 6-1 et 9-2 à la formation néo-brunswickoise cette saison. Même si la majorité des observateurs voient cette série se terminer en quatre petits matchs, Sam Oliver et Noah Reinhart ne sous-estiment pas leurs adversaires.
«On ne peut prendre personne à la légère dans cette ligue. Il y a de très bons joueurs chez les Sea Dogs. L’équipe travaille fort tous les soirs. Si on se concentre sur nous-mêmes, ça devrait être une série amusante», a affirmé Sam Oliver.
«Les Sea Dogs jouent bien ces derniers temps, a renchéri Noah Reinhart. Je pense qu’ils peuvent battre toutes les équipes dans cette ligue. C’est pourquoi chaque match est important. On ne peut pas prendre un match à la légère, car ça pourrait rapidement se transformer en défaite. On devra bien se préparer, rester alertes et travailler fort.»
Avant même le début du tournoi éliminatoire, les Voltigeurs ont encaissé un coup dur. Blessé, le défenseur Maveric Lamoureux doit déclarer forfait afin de subir une intervention chirurgicale.
«Mav est un élément essentiel de notre équipe, mais on va continuer à faire ce qu’on a fait toute l’année. On a joué plusieurs matchs sans lui cette saison, a fait remarquer Sam Oliver. Il nous a vraiment manqué, mais il y a des gars qui ont élevé leur jeu d’un cran et je suis certain qu’ils vont continuer à le faire en séries.»
La confrontation entre les Voltigeurs et les Sea Dogs s’amorcera vendredi soir, à 19 h, au centre Marcel-Dionne.
Statistiques en 2023-2024
– Sam Oliver
– 71 points, dont 35 buts, en 68 parties
– Noah Reinhart
29 points, dont 13 buts, en 30 matchs avec les Voltigeurs
60 points, dont 26 buts, en 66 parties au total
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