CYCLISME. Même après cinq participations au Tour de France, l’instant où les coureurs entrent sur les Champs-Élysées demeure un souvenir impérissable pour Hugo Houle.
«Je suis toujours heureux de rallier Paris, surtout après trois semaines où la fatigue s’installe. Tous les concurrents souffrent à un moment durant le Tour. C’est la conclusion, c’est un moment unique de rouler sur les Champs-Élysées pendant le coucher du Soleil. C’est toujours une expérience incroyable et un très beau moment; même après cinq fois», a témoigné l’athlète de 32 ans qui a aussi été marqué par le retour en grand nombre de la foule durant les 21 étapes de la course.
L’athlète natif de Sainte-Perpétue a vécu une frousse en début de compétition. Il a ressenti des symptômes de rhume, entre les sixième et dixième étapes, qui l’ont passablement ralenti. «Sur le coup, j’étais très inquiet. Lors d’une course aussi difficile que le Tour de France, c’est toujours une épreuve lorsque l’on tombe malade. À partir de la dixième étape, je me suis mis à me sentir beaucoup mieux. Ensuite, j’ai été capable de me glisser dans des échappés», a raconté Houle.
Offensif
Il retient surtout de cette Grande Boucle qu’il a été capable d’adopter un style offensif en participant à six échappés lors des 21 étapes. Il a d’ailleurs été parmi les coureurs les plus actifs selon le nombre de kilomètres roulés dans ces circonstances.
«Mon petit regret est de ne pas avoir réussi à décrocher un top 10 lors d’une étape. Les échappées auxquelles j’ai participé se rendaient au bout du parcours, mais on s’est souvent fait rattraper. Lors de la 19e étape, j’ai commis une erreur tactique. J’ai été pris dans une cassure dans les 10 derniers kilomètres avec mon coéquipier. J’aurais pu être dans le groupe qui luttait pour la quatrième place», a-t-il raconté. Son meilleur résultat a été une 13e position lors de la 15e étape.
D’un point de vue collectif, tous les membres de la formation d’Israel – Premier Tech ont terminé le Tour de France. Selon Houle, il était important que toute l’équipe atteigne la ligne d’arrivée alors qu’ils avaient été seulement trois sur huit à le faire en 2022. Israel-Premier Tech a pris le neuvième rang au classement des 22 formations présentes.
«L’équipe a dressé un bilan positif. On a été plusieurs membres à être actifs durant les échappées. On formait une équipe beaucoup plus complète; tout le monde a bien performé. On a prouvé qu’on avait le niveau pour être là et qu’on représente une équipe solide», a dit celui qui a terminé au 38e rang du classement général.
Avec le deuxième meilleur résultat de son équipe au classement général, Hugo Houle estime qu’il continue de prouver qu’il est un athlète sur lequel on peut compter lors des grands événements.
«Je crois que je suis actuellement parmi les coureurs les plus solides de l’équipe. Sur le plan de la constance, je réponds toujours présent, peu importe la tâche qui m’est attribuée. Chaque fois qu’on m’a demandé de prendre l’échappée, j’y étais. J’ai montré qu’on peut se fier à moi et ça me servira certainement pour la sélection l’an prochain», a-t-il commenté.
Les prochaines semaines s’annoncent chargées pour le cycliste. Il représentera le Canada lors des Championnats mondiaux de l’UCI le 6 août en Écosse. Ensuite, il sera en Norvège pour la course de l’Arctique entre les 17 et 20 août. Le 3 septembre, il sera de la Classique de cyclisme du Maryland aux États-Unis. Finalement, il rentrera au Québec pour prendre le départ des Grands prix cyclistes de Québec et Montréal les 8 et 10 septembre.
