HOCKEY. Les jeux sont faits! On aura droit à une série toute centricoise entre les Voltigeurs de Drummondville et les Tigres de Victoriaville au premier tour des séries éliminatoires dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ).
En s’avouant vaincus 4-2 devant les Cataractes de Shawinigan, samedi, au centre Gervais Auto, dans le dernier match de la saison régulière, les Voltigeurs terminent ainsi au sixième rang du classement de l’association Ouest. La troupe d’Éric Bélanger devait remporter ce duel pour conserver la cinquième position acquise la veille grâce à un gain de 5-1.
«C’était un match plutôt bizarre où il ne se passait pas grand-chose. On était un peu plus à plat que d’habitude. On a laissé beaucoup de jus hier et dans les dernières semaines pour se classer en séries. On dirait que nos adversaires, en jouant à la maison, ont trouvé un peu plus d’énergie que nous», a lancé l’entraîneur-chef des Voltigeurs, qui a vu son équipe subir une première défaite en cinq sorties.
En deuxième période, les Cataractes ont profité d’une pénalité majeure imposée à Simon-Pier Brunet pour creuser l’écart à 3-1. «Cette punition de cinq minutes a tué notre rythme. Plusieurs joueurs ont laissé du gaz pendant que d’autres restaient au banc pendant un long moment. Après, c’était difficile de revenir dans le match», a souligné Éric Bélanger.
Suspendu pour deux matchs en raison d’une mise en échec illégale contre Jérémy D’Astous, Tristan Roy n’a pu affronter les Cataractes. L’attaquant de 19 ans ratera également le premier match des séries. Ayant effectué un retour au jeu la veille, Drew Elliott a été laissé de côté par mesure préventive. Il sera à son poste en séries.
«Dernièrement, on avait trouvé une stabilité qui était intéressante dans nos trios. Le fait de perdre Tristan pour deux matchs, ça fait une différence. Le trio qu’il pilote est très important pour nous. Il a fallu que je gère le banc différemment, d’autant plus que Drew n’était pas là non plus», a souligné Éric Bélanger.
Victime de quatre buts sur 23 lancers, Jacob Goobie aimerait sans doute revoir un ou deux d’entre eux. À l’autre bout de la patinoire, Antoine Coulombe a stoppé 31 des 33 tirs dirigés vers lui.
«Sur le troisième but, c’est un arrêt que notre gardien aurait dû faire neuf fois sur dix. De l’autre côté, leur gardien a fait les arrêts dans les moments clés», a fait remarquer Éric Bélanger.
Une saison remplie d’adversité
Au terme d’une saison mouvementée tant sur la patinoire qu’en dehors de celle-ci, les Voltigeurs auront donc conservé une fiche de 29 victoires, 34 défaites, quatre revers en prolongation et un autre en fusillade. Le bataillon drummondvillois a récolté 63 points en 68 parties, soit le même total que les Cataractes (29-34-2-3). Ces derniers détiennent le bris d’égalité en raison du nombre de victoires acquises à la régulière et en prolongation.
«On a connu des hauts et des bas, mais on a finalement trouvé notre identité en fin de saison, a analysé Éric Bélanger. La culture de notre équipe est rendue à un endroit très intéressant. La confiance est au rendez-vous. Depuis le retour de Riley Mercer, on a des arrêts clés de nos gardiens. Tous ces ingrédients mis ensemble nous ont permis de culminer au bon moment. On espère continuer sur cette lancée en première ronde.»
«On a appris de nos moments difficiles. C’est ce qui fait de nous une meilleure équipe aujourd’hui, a ajouté celui qui a succédé à Steve Hartley le 23 novembre dernier. Il faut se concentrer sur le positif. On a parcouru beaucoup de chemin pour arriver jusqu’en séries.»
Une série émotive en perspective
En huitième de finale, les Voltigeurs se frotteront donc aux Tigres (40-20-2-6), détenteurs de la troisième place dans l’association Ouest. Cette série quatre-de-sept s’amorcera dès le vendredi 31 mars, à 19 h, au Colisée Desjardins.
«Je m’attends à une série émotive. Il va y avoir beaucoup d’émotions. La clé, ce sera de contrôler les hauts et les bas. Une série, c’est souvent des montagnes russes. Ce sera très important de ne pas tomber dans le panneau quand ça va brasser. Il faut rester sur la ligne», a affirmé Éric Bélanger en faisant référence à la discipline.
En saison régulière, les Voltigeurs ont remporté trois des sept parties contre les Tigres, conservant une fiche respectable de 3-3-0-1. La formation drummondvilloise a d’ailleurs blanchi ses rivaux régionaux 4-0 plus tôt cette semaine.
«On a eu de gros matchs contre Victoriaville, Sherbrooke et Gatineau dernièrement. On sait qu’on est capable d’affronter de bonnes équipes. Il s’agit de croire en nous et d’arriver confiants», a fait valoir Éric Bélanger.
«Les Tigres ont beaucoup de punch en offensive, mais quand on joue à l’intérieur de notre structure, on peut avoir du succès contre eux», a ajouté l’ex-attaquant de la Ligue nationale.
Pour surprendre les Félins, les joueurs des Voltigeurs devront venir à bout de Nathan Darveau. Cette saison, le vétéran de 19 ans s’est hissé parmi les meilleurs gardiens de la LHJMQ au chapitre du pourcentage d’efficacité et de la moyenne de buts alloués.
«Ça va prendre des lancers, mais surtout du trafic devant le filet. Il faudra être dans sa face pour l’empêcher de voir les rondelles. S’il voit les rondelles, il va faire les arrêts. En séries, il faut aller dans les endroits où ça fait mal pour connaître du succès», a conclu Éric Bélanger.
Le fil du match
En première période, Thomas Hébert ouvre le pointage, mais Sam Oliver parvient à créer l’égalité quelques minutes plus tard.
Après avoir vu Léo Braillard donner les devants 2-1 aux Cataractes en milieu de deuxième période, Simon-Pier Brunet est expulsé du match pour avoir assené une mise en échec à la tête de Lou-Félix Denis. Pendant la punition majeure de cinq minutes qui s’ensuit, Jacob Lafontaine porte la marque à 3-1, mais Xavier Fortin réduit aussitôt l’écart à un but sur une échappée en désavantage numérique.
En début de troisième période, un but de Lou-Félix Denis permet aux Cataractes de reprendre une priorité de deux buts. Malgré quelques chances de marquer, les Voltigeurs ne sont pas en mesure de revenir de l’arrière.
Horaire de la série
Match 1 au colisée Desjardins : vendredi 31 mars à 19 h
Match 2 au colisée Desjardins : samedi 1er avril à 16 h
Match 3 au centre Marcel-Dionne : mardi 4 avril à 19 h
Match 4 au centre Marcel-Dionne : mercredi 5 avril à 19 h
Match 5 au colisée Desjardins (si nécessaire) : vendredi 7 avril à 19 h
Match 6 au centre Marcel-Dionne (si nécessaire) : dimanche 9 avril à 16 h
Match 7 au colisée Desjardins (si nécessaire) : mardi 11 avril à 19 h
