HOCKEY. La fébrilité était bien palpable chez les joueurs des Voltigeurs, mercredi matin, au moment du grimper dans l’autobus de l’équipe pour un trajet de neuf heures vers Chandler.
Dans le cadre d’une initiative servant à mousser la candidature d’un club de la LHJMQ dans cette petite ville de la Gaspésie, la formation drummondvilloise disputera deux matchs hors-concours contre l’Océanic de Rimouski, vendredi et samedi soir. Pour la troupe de l’entraîneur-chef Sylvain Favreau, ce périple de cinq jours dans l’est du pays sera avant tout une occasion de nouer des liens et de renforcer la cohésion du groupe.
«Ça ne fait pas longtemps que le club est fait, a souligné l’attaquant de 19 ans Justin Côté. C’est un premier voyage d’équipe. On va apprendre à connaître les nouveaux gars. C’est sûr que ça va nous rapprocher en tant que groupe. C’est souvent là que des amitiés se créent et que des liens se tissent.»
Durant ce séjour dans la péninsule gaspésienne, les joueurs des Voltigeurs participeront d’ailleurs à plusieurs activités d’équipe. Des excursions au Rocher Percé et à l’île Bonaventure, deux attractions touristiques situées à une quarantaine de minutes de Chandler, sont notamment au menu.
Pour la plupart des joueurs de l’équipe, il s’agira d’une toute première visite dans ce coin de pays. «J’ai hâte de découvrir l’endroit. Ce sera une belle expérience», a lancé Ethan Gauthier.
Sur le plan du hockey, ces deux parties seront les premières des Voltigeurs depuis que l’alignement a été complété. Certains vétérans n’ont d’ailleurs pas encore vu d’action depuis le début du camp.
«Ce sera une belle façon de débuter notre préparation, a expliqué Justin Côté. Les matchs préparatoires, c’est une occasion de se remettre dans le bain d’une saison de hockey, tant mentalement que physiquement. C’est une façon de reprendre notre rythme et de se préparer avant le début de la vraie saison.»
Pour sa part, Ethan Gauthier voit aussi dans ces affrontements une occasion pour l’équipe de démontrer sa valeur à l’approche d’une saison où tous les espoirs sont permis.
«Les matchs hors-concours servent d’abord à s’améliorer et à travailler le système de jeu, mais on s’en va là-bas pour gagner les deux matchs, a affirmé l’attaquant de 18 ans. On veut prouver des choses dès le départ. On est une gang de joueurs à maturité. On a l’équipe pour faire du chemin. C’est à nous de bâtir une culture gagnante. Ça va commencer à Chandler.»
Figurant parmi les nouveaux visages de l’équipe, Ethan Gauthier soutient que son adaptation se déroule à merveille jusqu’ici.
«J’avais hâte que ça commence! Tout est nouveau pour moi, mais juste de pouvoir être ici, de rencontrer les gars et le staff, c’est incroyable. On a une méchante belle gang! L’ambiance est bonne», a exprimé le Drummondvillois, qui s’envolera bientôt vers Tampa Bay afin de participer au camp des recrues du Lightning.
Dès jeudi, les Voltigeurs et l’Océanic tiendront un entraînement public sur la glace du centre sportif Clément-Tremblay. Vendredi, des festivités précéderont le premier match entre les deux équipes. Samedi, les joueurs participeront à une séance d’autographes quelques heures avant de disputer un second duel préparatoire. Les deux parties débuteront sur le coup de 19 h.
«Depuis le jour un du camp, les vétérans ont fait un super beau travail pour inclure les jeunes, a affirmé le directeur général Yanick Lemay. Personne n’est tenu à l’écart. On voit de belles choses qui sont en train de se bâtir en dehors de la glace. Ce voyage à Chandler va juste accélérer encore plus ce processus.»
L’an dernier, l’Océanic a disputé deux matchs préparatoires à Chandler contre l’Armada de Blainville-Boisbriand. Environ 2000 personnes ont assisté à chacune de ces parties.
Construit en 1950, le centre sportif Clément-Tremblay compte un peu plus de 2500 sièges. L’aréna accueille notamment les Vikings du Rocher, une équipe du circuit de hockey senior de la Gaspésie.
Comptant à peine 7500 habitants, la ville de Chandler rêve d’obtenir sa propre équipe de la LHJMQ. Un investisseur de la région, appuyé par la municipalité, a d’ailleurs déjà entrepris des démarches en ce sens.
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