HOCKEY. Dans deux mois, Montréal et Toronto vibreront au rythme du championnat mondial de hockey junior. Premier pilote de l’histoire des Voltigeurs à se voir confier le prestigieux poste d’entraîneur-chef d’Équipe Canada junior, Dominique Ducharme sera au cœur de cet engouement national.
N’ayant savouré qu’une seule médaille d’or au cours des sept dernières années, étant relégués jusqu’au sixième rang de l’échiquier international, l’hiver dernier, en Finlande, les Canadiens visent un retour au sommet cette année. C’est pourquoi les dirigeants de Hockey Canada accorderont une attention toute particulière à la sélection des 22 joueurs de moins de 20 ans qui auront le privilège de défendre les couleurs de l’unifolié.
«Présentement, il y a beaucoup de joueurs juniors qui évoluent dans la LNH. On ne sait pas ce qui va arriver avec eux. La porte est donc ouverte partout au pays. Au Québec, il y a d’excellents candidats. C’est aux joueurs à prendre leur place», a lancé Ducharme avant le duel contre les Remparts, alors que les organisateurs du tournoi étaient de passage au Centre Marcel-Dionne pour en faire la promotion.
Alors que certains candidats de renom tels qu’Anthony Beauvillier et Thomas Chabot ont percé dans la LNH, d’autres, tels que Pierre-Luc Dubois et Julien Gauthier, ont été retournés à leur équipe junior. Répétant être à la recherche de joueurs «spéciaux», Ducharme a lancé un message aux nombreux prétendants à un poste, les invitant à élever leur jeu d’un cran en misant sur leurs forces.
«Un athlète qui veut jouer pour le Canada devra être dominant dans au moins une facette du jeu. Il ne peut pas se contenter d’être bon, car le niveau du tournoi est tellement relevé. Ses forces devront lui permettre d’être encore dominant contre les meilleurs au monde. Les joueurs devront aussi être capables de s’adapter rapidement et d’accepter des rôles différents», a fait valoir Ducharme, qui a eu un premier contact avec les candidats en août dernier, à l’occasion du camp de développement estival de la formation canadienne.
Les meilleurs candidats de la LHJMQ obtiendront une chance de se faire valoir auprès de Ducharme et ses patrons lors de la Série Canada-Russie, qui constituera la dernière étape du processus de sélection des joueurs en vue du Mondial junior avant le camp de sélection du mois de décembre. Cette compétition de six matchs s’arrêtera à Baie-Comeau, le 15 novembre, et à Chicoutimi, deux jours plus tard. Malgré un début de saison plutôt tranquille, le Drummondvillois Alex Dostie, des Olympiques, et l’attaquant Alex Barré-Boulet, des Voltigeurs, pourraient recevoir une invitation pour ces rencontres.
«Ces matchs ont un impact dans notre décision, mais ça ne s’arrête pas à ça non plus. C’est une étape de plus dans le processus d’évaluation, une occasion pour les joueurs de nous démontrer ce qu’ils peuvent faire.»
Se déclarant excité à l’approche de l’événement, Ducharme a émis le souhait de voir les amateurs de hockey répondre en grand nombre au Centre Bell.
«Pour nous, jouer au Canada et avoir le support de nos partisans, c’est très important. Pour les amateurs de hockey, c’est une occasion unique de voir à l’œuvre les meilleurs joueurs juniors au monde. Ce sont les vedettes du futur. Ça arrive rarement.»
En 2015, alors que le Mondial junior était disputé à Montréal et Toronto, les foules n’avaient pas été aussi nombreuses qu’anticipées au Centre Bell et au Centre Air Canada. Les favoris locaux, qui étaient notamment dirigés par Martin Raymond, avaient pourtant raflé la médaille d’or. Cette année, les dirigeants de Hockey Canada ont attaqué ce problème de front en offrant un rabais de 20 % aux détenteurs de billets de saisons de la LHJMQ.
«On vise les vrais mordus de hockey junior. On veut les remercier, leur donner le privilège d’aller voir jouer les meilleurs joueurs juniors au monde. C’est une opportunité qu’ils ne peuvent pas perdre. Il y aura du hockey relevé au Centre Bell. On s’attend donc à de très bonnes foules», a lancé le commissaire Gilles Courteau.
Ce dernier a rappelé que la dernière fois que la ronde des médailles a été présentée à Montréal, c’était en 1978. Wayne Gretzky défendait alors les couleurs du Canada, qui avait dû se contenter de la médaille de bronze.
Le championnat mondial de hockey junior sera disputé entre le 26 décembre et le 5 janvier. Pour obtenir des informations sur les différents forfaits en vente, il suffit de visiter le site web hockeycanada.ca/billets.
