HOCKEY. Incroyable, mais pourtant vrai : quatre joueurs des Voltigeurs pourraient représenter le Canada au championnat mondial de hockey junior, l’hiver prochain, en Colombie-Britannique.
La semaine dernière, Nicolas Beaudin, Olivier Rodrigue, Maxime Comtois et Joe Veleno se sont rendus à Kamloops afin de participer à la vitrine estivale d’Équipe Canada junior (ÉCJ). Une quarantaine de joueurs aspirant à percer la formation canadienne ont disputé quelques matchs préparatoires face aux Américains, aux Suédois et aux Finlandais.
Contrairement à ses coéquipiers, Beaudin n’a jamais fait partie du programme de Hockey Canada au fil de sa carrière. Le défenseur qui célébrera bientôt ses 19 ans a forcé la main de la fédération grâce à ses performances au cours de la dernière campagne.
«J’ai vécu ce camp avec beaucoup de fierté. C’était un honneur pour moi de faire partie de ce camp pour la première fois de ma vie. Je retiens beaucoup de cette expérience, mais ce qui m’a le plus marqué, c’est le fait que tous les joueurs sont du même calibre. Il faut donc accepter le rôle que l’entraîneur te donne pour aider l’équipe à performer», a commenté Beaudin, qui a été impliqué dans trois des quatre parties du Canada.
«Les entraîneurs m’ont conseillé de jouer de façon compétitive et à l’intérieur de mon style, a-t-il poursuivi. Ils m’ont dit de jouer avec fierté pour représenter le Canada. À ce niveau, le calibre de jeu est très relevé. Tous les joueurs sont bons et les systèmes de jeu aussi, alors il faut jouer de façon rapide pour battre l’adversaire de vitesse.»
Choix de première ronde (27e au total) des Blackhawks de Chicago au dernier repêchage, Beaudin est confiant d’être invité au camp de sélection d’ÉCJ, qui aura lieu à la mi-décembre.
«Je crois que j’ai des chances de faire l’équipe, comme tous les joueurs qui étaient présents au camp. Mon début de saison va en dire beaucoup sur ma participation au prochain championnat junior», a affirmé l’athlète natif de Châteauguay.
Rodrigue : «Seulement une étape»
De son côté, Rodrigue est un habitué du programme de Hockey Canada, lui qui a déjà représenté le pays à quatre reprises sur la scène internationale ces dernières années.
«C’était une très belle expérience. Les entraîneurs et le personnel sont des vrais professionnels. Ils nous ont traités comme des pros. Je me sentais prêt physiquement et mentalement pour ce camp. Le niveau de hockey était très relevé. Nous devions performer à notre meilleur pour nous démarquer», a expliqué le gardien de 18 ans originaire de Chicoutimi, qui a vu de l’action contre les États-Unis et la Finlande.
«Les entraîneurs nous ont rencontrés à quelques occasions pour apprendre à nous connaître comme personne, a-t-il ajouté. Le coach des gardiens ne m’a pas donné de conseils techniques, mais plus des trucs pour mieux voir le jeu qui se déroule devant moi.»
Plus jeune gardien présent au camp, Rodrigue a bon espoir de percer la formation canadienne.
«Je crois avoir donné des bonnes performances, mais comme les coachs nous l’ont répété tout au long du camp, ce n’est pas en juillet qu’on fait l’équipe. Ce camp était seulement une étape. La prochaine étape sera de connaître un bon début de saison avec les Voltigeurs. Tout va donc dépendre de mes performances. C’est un objectif pour moi de faire partie de l’équipe canadienne et je vais tout faire en mon possible pour réussir», a affirmé le choix de deuxième ronde des Oilers d’Edmonton au dernier repêchage.
Impliqué dans deux matchs à Kamloops, Comtois a notamment marqué un but en prolongation contre les Finlandais. L’attaquant de 19 ans a aidé le Canada à remporter la médaille d’or au dernier championnat mondial junior.
De son côté, Veleno est demeuré sur la touche durant la vitrine estivale en raison d’une blessure mineure. L’attaquant de 18 ans est un autre habitué du programme de Hockey Canada.
Le championnat mondial de hockey junior sera disputé à Vancouver et à Victoria, du 26 décembre au 5 janvier.
Conscients des attentes
Olivier Rodrigue et Nicolas Beaudin se préparent maintenant à participer au camp d’entraînement des Voltigeurs, qui prendra son envol dès mercredi. Les deux vétérans sont pleinement conscients des grands espoirs fondés sur leur équipe.
«C’est une saison avec de hautes attentes. L’organisation a bâti une équipe compétitive qui aspire aux grands honneurs, alors c’est à nous de performer comme nous le devons», a fait valoir Rodrigue.
«J’approche la prochaine saison avec beaucoup de confiance et de fierté, a renchéri Beaudin. Je veux donner le meilleur de moi-même chaque soir pour aider mon équipe à gagner. Je veux jouer un rôle déterminant dans notre conquête vers la coupe. J’ai confiance en tout le personnel et en mes coéquipiers.»
