HOCKEY. À sa première saison dans les rangs universitaires, Kaléann Laforge a aidé les Carabins à se hisser au troisième rang du championnat canadien de hockey universitaire féminin.
Dans le match pour la médaille de bronze, dimanche soir, à Saskatoon, les représentantes de l’Université de Montréal ont arraché une victoire dramatique de 2-1 en fusillade aux Warriors de l’Université de Waterloo. Tirant de l’arrière 1-0 depuis la première période, les Montréalaises ont créé l’égalité avec seulement 25 secondes à écouler au troisième engagement.
Pour Kaléann Laforge, une défenseure de 20 ans originaire de Saint-Nazaire-d’Acton, les succès des Carabins en Saskatchewan sont d’abord attribuables à leur fort esprit d’équipe.
«On a beaucoup de vitesse, mais surtout, on est une équipe vraiment très unie, a expliqué la jeune femme lorsque jointe à l’aéroport peu avant son départ vers Montréal. On est toujours là les unes pour les autres. Quand il y a une présence qui se passe moins bien, on est toujours en train de se remonter le moral. Notre communication sur glace et hors glace, ça nous a aussi aidées à avancer dans le championnat.»
Négligées des parieurs, les joueuses des Carabins ont causé une surprise de taille en quart de finale en éliminant les deuxièmes favorites, les Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique, grâce à un gain de 4-2. Les Montréalaises étaient considérées comme les septièmes favorites du tournoi.
«Ce premier match, c’était un gros défi pour nous, mais on est arrivées là prêtes à faire notre travail. On a gardé notre jeu simple et on a respecté notre plan de match. Ça a porté fruit. Cette victoire-là nous a vraiment donné de la confiance pour la suite du tournoi», a fait valoir Kaléann Laforge.
En demi-finale, les Montréalaises se sont avouées vaincues 2-1 en fusillade face aux Varsity Blues de l’Université de Toronto.
«On a travaillé très fort dans ce match. C’était une dure défaite, mais on s’est dit qu’on avait encore une chance de gagner une médaille. On s’est vite repris en main et on est arrivées prêtes pour notre troisième match», a affirmé Kaléann Laforge.
Équipe d’étoiles des recrues
Se décrivant comme une défenseure défensive avant tout, mais aussi capable de contribuer en offensive, Kaléann Laforge a été nommée au sein de l’équipe d’étoiles des recrues du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) à l’issue de la saison régulière.
«En début de saison, j’étais vraiment stressée d’affronter des filles plus vieilles, a raconté l’étudiante en éducation physique et à la santé. À l’université, l’écart d’âge est plus grand qu’au collégial, mais les vétéranes de l’équipe ont bien accueilli les filles de première année. Ça nous a mis à l’aise dès le début. Ça m’a permis de mieux performer sur la glace.»
Pendant la majeure partie de la campagne, l’ex-capitaine des Titans du Cégep Limoilou a été jumelée à la finissante Kelly-Ann Nadeau.
«Ça fait juste quatre ans que je joue à la défensive. Le fait de jouer avec une fille de dernière année, ça m’a donné beaucoup de confiance. Je savais que ma coéquipière était toujours à côté de moi», a exprimé celle qui a récolté six passes en 18 matchs en saison régulière avant d’ajouter un but et une aide en six parties en séries éliminatoires.
Ralentie par une blessure qui lui a fait rater quelques matchs pendant la saison, Kaléann Laforge a de nouveau dû jouer en dépit de la douleur au championnat canadien.
«Ça a été une dure saison, mais j’ai pu me démarquer auprès des coaches adverses qui votaient pour les équipes d’étoiles. Cette sélection me met en confiance pour ma deuxième année.»
Ayant conservé une fiche de 13 victoires, 10 défaites et deux revers en prolongation en saison régulière, les Carabins ont rendu les armes en trois parties en finale québécoise contre les Stingers de l’Université Concordia. Ces dernières ont ensuite remporté la médaille d’or au championnat canadien à une victoire de 3-1 sur les Varsity Blues.
«Contre une aussi bonne équipe, il faut éviter de se compliquer la vie ou de tenter des jeux qui ont peu de chances de réussite. On doit garder notre jeu simple et se concentrer sur notre travail», a souligné Kaléann Laforge.
Celle qui a fait ses classes au sein du programme sport-études de l’école secondaire Marie-Rivier de Drummondville estime que les Carabins possèdent les outils nécessaires pour aspirer aux grands honneurs la saison prochaine.
«On a huit finissantes qui partent, mais elles nous ont vraiment appris beaucoup de choses. Je pense qu’on va être prêtes pour la prochaine saison. On a déjà hâte de recommencer à jouer, même si on vient juste de terminer», a conclu Kaléann Laforge.
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