BASEBALL. C’est maintenant chose faite. Ryo Kohigashi est un membre en règle des Capitales de Québec.
Le lanceur japonais du Brock Nutrite Lambert de Drummondville vient de décrocher un contrat d’une saison avec les champions en titre de la Ligue Frontière de baseball. Le gaucher de 26 ans suscitait l’intérêt de l’organisation de la capitale nationale depuis l’été dernier, quand il avait été invité à lancer sur les lignes de côté avant un match disputé au stade des Aigles de Trois-Rivières.
Tout en se réjouissant de cette nouvelle, le président du Brock, Mathieu Audet, s’est dit convaincu que Ryo Kohigashi connaîtra du succès dans la Ligue Frontière. «On est vraiment contents pour lui! La qualité des lancers que Ryo possède, c’est clairement de niveau professionnel. Pour les frappeurs adverses, c’est hyper difficile d’avoir un bon contact contre lui.»
«Les Capitales forment la meilleure équipe dans la Ligue Frontière, a poursuivi Mathieu Audet. Ils sont reconnus pour la qualité de leur recrutement international. Si Ryo est capable de percer un alignement aussi relevé, il y a de fortes chances qu’il soit dominant.»
Pour Ryo Kohigashi, il s’agit d’un retour chez les professionnels après des passages fructueux en Australie et dans son pays natal. Mathieu Audet a dressé un parallèle entre le parcours du Japonais et celui de Miguel Cienfuegos, ce lanceur québécois de 26 ans qui a connu un succès fou avec les Capitales avant d’être recruté par les Padres de San Diego. Dans la LBMQ, les droits de Cienfuegos appartiennent d’ailleurs toujours au Brock.
«Dans les deux cas, on ne peut pas parler d’une balle rapide explosive. Ryo lance autour de 86 ou 88 milles à l’heure, mais il a tellement un bon contrôle de ses lancers, il y a tellement de mouvement dans sa balle, qu’il en devient dominant. Sa balle rapide en est décuplée.»
Par ses qualités humaines, Ryo Kohigashi se veut également un leader partout où il passe. «Son niveau d’anglais est somme toute assez moyen, mais il communiquait très bien avec nous avec son non verbal. J’étais un de ses partenaires d’entraînement. Il est un exemple à suivre pour tout le monde. C’est un gars super assidu. Il a découvert la culture québécoise et il en a profité, mais il n’avait qu’un seul but en tête : celui de s’améliorer comme joueur de baseball et de faire gagner le Brock pour accéder au niveau professionnel. Aujourd’hui, je suis content qu’il ait atteint son but.»
Le Vénézuélien Josué Peley, qui a déjà évolué avec les Capitales, ne serait pas étranger à l’embauche de Ryo Kohigashi. Impressionné par les performances du Japonais en séries, le vétéran du Cactus de Victoriaville l’aurait chaudement recommandé au gérant des Capitales, Patrick Scalabrini. «Je pense que ç’a été le dernier morceau du casse-tête qui a fait en sorte que ç’a fonctionné», a affirmé Mathieu Audet.
Attiré en Amérique du Nord par le Brock la saison dernière, Ryo Kohigashi a connu des débuts fracassants dans la Ligue de baseball majeur du Québec (LBMQ). Capable de mystifier les frappeurs adverses avec ses multiples balles à effets, le lanceur globe-trotteur a dominé le circuit en réalisant 106 retraits au bâton en 54,6 manches de travail au monticule. Auteur de quatre victoires en sept décisions, la coqueluche des partisans drummondvillois a conservé une moyenne au bâton de 1,37.
Igami se rapproche des Aigles
De son côté, Chikara Igami entretiendrait des pourparlers avec les Aigles de Trois-Rivières. Pour l’instant, aucune entente n’est toutefois survenue entre le Japonais de 27 ans et le club de la Ligue Frontière.
«Il y a de bonnes chances que Chikara se retrouve à Trois-Rivières, même si rien n’est encore fait. Il y a de l’intérêt des deux côtés», a précisé Mathieu Audet.
L’homme de baseball voit Igami davantage comme un releveur plutôt qu’un partant dans la Ligue Frontière. «C’est un lanceur qui amène une bonne intensité. Quand il arrivait dans le match, ça se sentait. Le rythme changeait. Les manches étaient plus rapides. Je le vois comme très bien s’imposer comme un releveur qui amène de l’énergie pendant un tour de bâton ou deux. Il peut lancer souvent. Il a une bonne endurance physique.»
Auteur de sept victoires en huit décisions la saison dernière, Chikara Igami s’est forgé une moyenne de points mérités de 1,24. Le droitier a accumulé 64 retraits au bâton en 56,3 manches lancées, méritant un sauvetage au passage.
Deux autres Japonais courtisés
Troisième joueur international du Brock la saison dernière, l’Américain Michael Varga ne sera pas de retour à Drummondville en 2024.
«Michael était intéressé à revenir, mais comme on est allé chercher Xavier Langlois au poste de receveur et qu’on aura seulement deux places de joueurs internationaux plutôt que trois l’an prochain, on va se concentrer sur des lanceurs ou encore un joueur de position qui peut lancer», a expliqué Mathieu Audet.
Le président du Brock a fait savoir qu’il entend de nouveau piger du côté du Japon pour combler ces deux casiers de joueurs internationaux. Ce dossier devrait d’ailleurs se régler prochainement.
«On a non seulement de bons contacts au Japon, mais maintenant, on a de bonnes références. J’ai tellement adoré l’éthique de travail de nos deux Japonais. Leur objectif, c’est d’aller à l’autre niveau. C’est une façon de voir qui me plaît beaucoup. Bien sûr, nos partisans doivent comprendre que ces joueurs ne resteront pas avec nous éternellement, mais une fois partis chez les pros, rien ne les empêche de revenir avec nous un jour pour y finir leur carrière», a laissé entendre Mathieu Audet.
À ce sujet, l’ex-entraîneur et dg du Brock a donné l’exemple du frappeur de puissance Billy Germaine, dont le passage à Drummondville avait été couronné de succès en 2021. Le Britanno-Colombien de 28 ans aurait signifié à l’organisation son intérêt de revenir jouer dans la LBMQ.
«Billy ferait peut-être encore une ou deux saisons en Allemagne, mais ce n’est pas impossible qu’il revienne jouer avec nous une fois qu’on aura le nouveau stade», a conclu Mathieu Audet.
Ryo Kohigashi avec le Brock
– En saison régulière
Quatre victoires et trois défaites
Moyenne de points mérités de 1,37
54,6 manches lancées
106 retraits au bâton et 13 buts sur balles
– En séries éliminatoires
Deux défaites
Moyenne de points mérités de 1,05
14,3 manches lancées
19 retraits au bâton et 0 but sur balles
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