TENNIS DE TABLE. Les spectateurs qui se déplaceront au Complexe sportif ce week-end afin d’assister à la finale de la Coupe Canada de tennis de table auront la chance de voir à l’œuvre les meilleurs espoirs olympiques au pays. Parmi eux, le Québécois Pierre-Luc Thériault fait figure de favori.
Débarqué à Drummondville plus tôt cette semaine en compagnie de son partenaire d’entraînement, Thériault rêve de représenter le Canada aux Jeux olympiques depuis plusieurs années. Tout indique que l’athlète originaire de Saint-Fabien, dans le Bas-Saint-Laurent, deviendra l’un des rares pongistes québécois à réaliser cet exploit.
Âgé de 22 ans, Thériault est en effet la première tête de série du tournoi drummondvillois, première étape de qualification canadienne en vue des Jeux de Rio de Janeiro. L’ultime étape de sélection olympique, la finale nord-américaine, aura lieu subséquemment en Ontario.
«J’ai gagné cette compétition au cours des deux dernières années. J’ai donc des attentes très élevées envers moi-même. Mon objectif en fin de semaine, c’est de gagner le tournoi. Ce sera aussi une bonne préparation pour la qualification nord-américaine, car je vais affronter des adversaires que je vais revoir à Toronto. Ce sera donc important de trouver les bonnes stratégies contre eux», a raconté Thériault, rencontré avant un entraînement dans les locaux du Club Intersport.
À l’approche du grand rendez-vous olympique, qui aura lieu au mois d’août, au Brésil, Thériault ressent-il une certaine pression sur ses épaules? «Je suis habitué d’être le favori lors des compétitions disputées au Canada. Je sais donc comment gérer la pression. Je suis aussi un des seuls joueurs qui a participé à la pré-qualification olympique en 2008 et en 2012. J’ai donc plus d’expérience que mes adversaires dans cette situation», a expliqué celui qui a raflé une médaille de bronze en double aux Jeux panaméricains, l’été dernier, à Toronto.
«Les Jeux olympiques, c’est mon objectif de carrière. J’en rêve depuis que j’ai commencé à jouer. Il y a quatre ans, ça aurait été une surprise si je m’étais qualifié, mais je suis aujourd’hui rendu à cette étape-là dans ma carrière. Je suis fébrile de sentir que ça approche. On arrive vraiment dans les derniers préparatifs.»
Afin de peaufiner sa préparation en vue de la finale de la Coupe Canada, Thériault a d’ailleurs pris part à un camp d’entraînement de deux semaines en Chine. «Je me suis entraîné dans l’un des meilleurs clubs chinois, qui a gagné plusieurs fois la super ligue. J’avais donc de très bons partenaires d’entraînement.»
S’entraînant en Europe depuis quelques années, Thériault se décrit comme un joueur complet dans toutes les phases du jeu. «J’ai un bon service. J’essaie d’attaquer avant l’adversaire. Je ne joue pas en puissance, mais j’ai un bon contrôle et je varie bien mes coups. Mon jeu est assez équilibré entre les aspects technique, tactique et physique», a expliqué le pongiste gaucher.
Issu d’une famille de sportifs qui ne manquera évidemment rien de la compétition drummondvilloise, Thériault a découvert le tennis de table dès l’âge de 6 ans. «Ma mère a longtemps fait partie de l’équipe du Québec. Elle a aussi participé aux Jeux du Canada. C’est elle qui m’a initié à ce sport», a précisé celui dont le frère Mathieu est également pongiste.
Enchanté par la qualité des installations du Club Intersport, Thériault a également eu de bons mots à l’endroit de la vedette locale, Alicia Côté. Âgée de seulement 15 ans, l’étoile montante du tennis de table canadien rêve de se qualifier pour la finale nord-américaine.
«Alicia est impressionnante. Je ne pensais pas qu’elle performerait aussi vite à ce niveau. Les entraîneurs font du très bon travail à Drummondville. Elle est encore jeune, mais elle a de bonnes chances de bien performer dans ce tournoi. La compétition sera très serrée du côté féminin. Mo Zhang (Colombie-Britannique) est dans une classe à part, mais plusieurs joueuses vont se battre pour finir dans les premières places», a conclu Thériault.
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