Connor McDavid n’est âgé que de 15 ans, mais il attire déjà l’attention des dépisteurs de la LNH et il fait courir les foules partout où il passe. Les amateurs de hockey auront l’occasion de voir le jeune prodige ontarien à l’œuvre dans le cadre du Défi mondial des moins de 17 ans, du 29 décembre au 4 janvier, à Drummondville et à Victoriaville.
Ayant obtenu le statut de joueur d’exception, un titre décerné par Hockey Canada, McDavid a été le premier choix des Otters d’Érié lors du dernier repêchage de la Ligue de hockey junior de l’Ontario. Malgré son jeune âge, le joueur de centre domine les recrues du circuit avec une récolte de 40 points (18-22) en 35 parties.
Consultant pour les Voltigeurs de Drummondville ainsi que pour l’agent de joueurs professionnels Pat Brisson, André Ruel ne tarit pas d’éloges lorsqu’il est question de Connor McDavid.
«McDavid est un phénomène dans le plus pur sens du terme. Son coffre à outils est exceptionnel, tant au chapitre des habiletés offensives que du sens du hockey. Il possède aussi un bon physique. Dans les rangs mineurs, il dominait toujours même s’il était surclassé dans une catégorie supérieure», a souligné l’homme de hockey drummondvillois.
«Cette saison, il se retrouve à Érié, dans une équipe habituée d’être dans les bas-fonds, mais déjà, il leur permet de se sortir la tête de l’eau. Je suis convaincu qu’il va les amener parmi les puissances de la ligue dans les prochaines années», a-t-il ajouté.
Alors que plusieurs observateurs identifient déjà le jeune McDavid comme étant le prochain Sidney Crosby, Ruel préfère ne pas s’aventurer dans le jeu des comparaisons.
«Les comparaisons ne tiennent pas la route pour les joueurs de cette trempe. Il n’y a pas deux Mario Lemieux! McDavid va se forger sa propre identité et il va devenir un joueur dominant à sa propre façon au fil des ans», a-t-il fait valoir.
Après avoir amorcé la ronde préliminaire à Victoriaville face aux Américains et aux Slovaques, les 29 et 30 décembre, MacDavid et les Ontariens prendront le chemin Drummondville pour y affronter l’Atlantique et le Québec, les 1er et 2 janvier.
Outre McDavid, plusieurs joueurs au talent supérieur seront à surveiller durant le tournoi, à commencer par Aaron Ekblad, ce défenseur format géant des Colts de Barrie. Âgé de 16 ans, il en sera à sa deuxième participation au tournoi, lui qui a également fait ses débuts dans le hockey junior ontarien à l’âge de 15 ans.
«Ekblad est à la fois imposant et très mobile. Il possède un excellent sens du jeu et il domine tant en offensive qu’en défensive», a souligné Ruel.
«Du côté de l’Atlantique, l’attaquant terre-neuvien Nathan Noel est dominant même s’il n’a que 15 ans, a-t-il poursuivi. Le défenseur Jack Glover et l’attaquant Jack Eichel, des États-Unis, seront aussi à surveiller.»
Autre attraction pour les amateurs de hockey, les fils de plusieurs anciens joueurs de la LNH seront en action au Centre-du-Québec pendant le Défi mondial. Les Américains misent notamment sur l’attaquant Ryan MacInnis (Al MacInnis) tandis que Willy Nylander (Michael Nylander) défendra le chandail de la Suède. Au sein de l’équipe du Québec, on retrouvera le gardien Alex Bureau (Marc Bureau) ainsi que les attaquants Daniel Audette (Donald Audette) et Félix-Antoine Savage (Réginald Savage).
Quant à savoir quelle formation mettra la main sur la médaille d’or au bout de ce tournoi de 27 matchs, André Ruel estime que les Américains, les Russes et les Suédois partent avec une certaine longueur d’avance sur leurs rivaux puisque leurs joueurs sont habitués d’évoluer ensemble.
«Ces équipes participent à de nombreux tournois durant l’année, ce qui leur permet de développer une identité et une cohésion dans leur jeu d’ensemble», a-t-il expliqué.
«Une chose est sûre : pour avoir assisté au Défi mondial des moins de 17 ans à plusieurs reprises au cours des dernières années, je peux affirmer que les amateurs vont voir du hockey de très haut calibre. Ce sera un rendez-vous à ne pas manquer», a conclu André Ruel.
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