HOCKEY. La bataille de l’autoroute 55 s’est déroulée à sens unique, mardi soir, au palais des sports Léopold-Drolet.
Après avoir tenu tête aux Voltigeurs lors des deux premiers matchs de la série, le Phoenix s’est effondré dans le troisième duel. En infligeant une correction de 7-1 à ses rivaux sherbrookois, le bataillon drummondvillois s’est offert une confortable avance de 3-0 dans cet affrontement quatre-de-sept. Invaincus en sept sorties depuis le déclenchement du tournoi éliminatoire, les Rouges pourraient compléter le balayage dès mercredi soir et ainsi accéder au carré d’as pour la première fois depuis 2019.
Après le match, Sylvain Favreau a toutefois pris soin de ramener ses joueurs sur terre.
«Je pense qu’on a été opportunistes dans nos chances de marquer, a lancé le pilote des Voltigeurs devant les micros des médias. Ceci étant dit, il n’y a rien de gagné. Évidemment, on est content de cette victoire, mais j’ai senti un relâchement en troisième période. C’est dans la nature humaine quand tu mènes 6-0, mais le message que j’ai lancé à nos joueurs après le match, c’est qu’il faut garder une continuité dans notre effort, notre niveau de compétition et nos habitudes de travail.»
Après avoir débloqué en avantage numérique en début de match, les Voltigeurs ont vu le Phoenix revenir en force dans les minutes suivantes, mais Riley Mercer s’est dressé en frustrant notamment Olivier Dubois. En fin d’engagement, Sam Oliver a jeté une douche froide dans l’aréna quand la passe qu’il dirigeait devant le filet a dévié sur Christophe Rondeau. Sherbrooke ne s’en est jamais remis, accordant un troisième but dès la reprise du jeu.
«En début de match, j’ai aimé notre gestion de la rondelle et notre niveau de compétition, a affirmé Sylvain Favreau. On était sur la tâche et on a joué de la bonne façon. Il fallait être prêt dès le coup d’envoi, étant donné qu’on affronte une équipe travaillante et structurée. »
Poursuivant sur sa lancée, Ethan Gauthier a terminé sa soirée de travail avec deux buts et deux passes.
«Ce soir, on n’a pas joué une partie parfaite, mais on a trouvé le moyen de capitaliser sur nos chances, a fait valoir l’attaquant drummondvillois à sa sortie du vestiaire. Quand j’ai eu des chances, j’ai réussi à la mettre dedans. C’est toujours spécial de le faire ici. C’était le fun de revivre l’ambiance des séries dans cet aréna.»
En sept matchs depuis le début des séries, le fils de Denis Gauthier revendique désormais 15 points, dont huit buts. «En séries, son niveau de compétition augmente beaucoup, a souligné Sylvain Favreau. Son implication et son engagement physique aussi. Résultat, il a souvent la rondelle sur sa palette et il obtient plus de chances de marquer.»
Blanchi lors des deux premières parties de la série, Peter Repcik a sonné la charge avec deux buts et une passe. «Pete joue du gros hockey depuis le début de la saison, a lancé Ethan Gauthier. Autant c’est un bon joueur sur la glace, autant c’est un bon coéquipier. Il rend les gars autour de lui meilleurs. On va avoir besoin de lui jusqu’à la fin.»
Du rouge dans les gradins
Devant une foule de quelque 2800 spectateurs, les joueurs des Voltigeurs ont pu profiter de l’appui de nombreux partisans s’étant déplacés en Estrie pour encourager leurs favoris.
«Quand tu vois tes fans faire la route pour venir te supporter, ça en dit long, a exprimé Ethan Gauthier. On sent qu’ils sont derrière nous. On apprécie leur support et on est content de leur offrir cette victoire.»
«À Drummondville, il y avait aussi beaucoup de partisans de Sherbrooke, a fait remarquer Sylvain Favreau, qui avait vu son équipe l’emporter 5-2 lors de ces deux parties disputées au centre Marcel-Dionne. C’est excellent pour la région et pour le hockey junior. C’est beau de voir l’engagement des partisans des deux bords.»
Ayant aggravé une blessure pendant l’échauffement d’avant-match, le vétéran Samuel St-Hilaire a dû déclarer forfait quelques minutes avant la mise au jeu initiale. À son premier départ en séries, la recrue Jacob Brochu a tenu le fort tant bien que mal devant le filet sherbrookois. Le gardien de 18 ans a fait face à 39 tirs. Pendant ce temps, Riley Mercer a repoussé 32 des 33 rondelles dirigées vers lui, dont 16 en troisième période.
«Je pense qu’on avait de bonnes intentions en partant, a affirmé l’entraîneur-chef du Phoenix, Gilles Bouchard. On a quand même eu des chances de marquer en première période, mais on n’a pas été en mesure de capitaliser, puis on a mal joué sur une situation à un contre un et ils ont fait 2-0. Après, ça a été un festival de buts. Bref, ça n’a pas été une grande performance, même si certains joueurs ont démontré plus de combativité en troisième période.»
«Tu ne peux pas gagner un match de hockey quand tu perds tes batailles à un contre un dans les trois zones, comme ce fut le cas pendant presque toute la partie. En pleines séries, c’était un match embarrassant devant nos partisans», a encore laissé tomber le pilote d’expérience.
L’état de santé de Samuel St-Hilaire sera réévalué mercredi, mais Gilles Bouchard serait surpris de le voir en uniforme. «C’est très décevant, mais maintenant, il faut contrôler ce qu’on peut contrôler, a-t-il résumé. Il faut être prêts pour demain. Il faut montrer du caractère et rebondir, comme on l’a toujours fait cette saison après une mauvaise performance. Je ne vois pas pourquoi on ne le ferait pas. Ça ne donne rien de voir une montagne : on doit se concentrer sur le match qu’on doit gagner demain.»
Les Voltigeurs tenteront d’envoyer le Phoenix en vacances dès mercredi soir, au palais des sports. Les Drummondvillois obtiendraient ainsi quelques jours de répit supplémentaires avant le début de la demi-finale de la LHJMQ.
«Il ne faut pas prendre aucun match à la légère, a averti Sylvain Favreau. Je veux que les gars sortent avec un effort soutenu et une constance. On va se préparer en conséquence.»
«On doit approcher ce match comme un match sans lendemain, a renchéri Ethan Gauthier. L’an passé, je me suis fait jouer le tour avec le Phoenix quand on menait 2-0. Quand tu es trop confiant, c’est parfois là que le mur vient plus vite que tu veux. Si on joue dans notre identité, on va se donner de meilleures chances de gagner.»
L’histoire du match
Jean-Félix Lapointe amorce le match du mauvais pied. Le défenseur du Phoenix est puni pour avoir donné de la bande sur Maxime Lafond. Les Voltigeurs en profitent aussitôt pour ouvrir les hostilités. Bien posté devant le filet adverse, Peter Repcik redirige une brillante passe d’Alexis Gendron pour inscrire le premier but des siens en avantage numérique dans cette série.
Au moment où le Phoenix évolue à nouveau à court d’un homme en milieu de première période, Olivier Dubois se présente seul devant Riley Mercer. Le gardien des Rouges effectue un superbe arrêt de la jambière droite.
Accroché par son compatriote Frantisek Dej, Peter Repcik se voit accorder un tir de pénalité. L’attaquant slovaque ne parvient toutefois pas à déjouer Jacob Brochu.
Les Voltigeurs résistent à un désavantage numérique, puis Sam Oliver profite d’un bond favorable de la rondelle, qui dévie sur un joueur adverse. Drummondville accentue son avance à 2-0 en fin de première période. Le ciel tombe sur la tête du Phoenix, qui accorde un deuxième but en l’espace de dix secondes. Justin Côté permet aux visiteurs de retraiter au vestiaire avec une avance de trois buts.
La deuxième période s’amorce comme la première s’était terminée. Le Phoenix rate une belle chance, puis Alexis Gendron saisit son opportunité à l’autre bout de la patinoire. Les Rouges creusent l’écart à 4-0.
Peter Repcik unit ses efforts à ceux de Sam Oliver pour inscrire son deuxième but du match. C’est 5-0 à mi-chemin dans la rencontre. Puis, c’est au tour d’Ethan Gauthier de s’inviter à la fête en fin d’engagement. La foule est plus silencieuse que jamais au palais des sports.
En début de troisième période, Ethan Gauthier s’empare habilement d’un retour de lancer de Mikael Diotte pour inscrire son deuxième but de la soirée. Hugo Primeau procure ensuite un rare moment de réjouissances aux partisans sherbrookois en trompant la vigilance de Riley Mercer. Le gardien des Voltigeurs terminera toutefois le match en force, repoussant avec aplomb les dernières attaques des locaux.
Bloc-notes…
En guise d’adieux aux partisans du Phoenix après un stage de cinq saisons à Sherbrooke, Israël Mianscum a participé à la séance d’échauffement d’avant-match. L’attaquant de 20 ans, qui soigne une blessure à une épaule, a quitté la glace sous de chaleureux applaudissements des spectateurs… Dans le camp des Voltigeurs, le jeune défenseur Vincent Tremblay a été rappelé par mesure préventive, mais il n’a pas pris part à la rencontre… Kaylen Gauthier, qui a porté les couleurs des deux équipes durant son stage junior, était un spectateur attentif dans les gradins pendant que son frère Ethan s’exécutait sur la glace…
D’autres photos signées Vincent Lévesque-Rousseau à voir plus bas…
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