HOCKEY. Le calibre M17 espoir en général et la structure du Canimex en particulier ont été plus populaires que jamais lors du repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ).
Parmi les 252 jeunes joueurs réclamés lors de cette séance de sélection, pas moins de 65 sont issus du volet des moins de 17 ans de la Ligue de hockey d’excellence du Québec (LHEQ). À eux seuls, les Voltigeurs de Drummondville en ont choisi 11.
Chez le Canimex, dont le territoire couvre la région de Drummond et des Bois-Francs, un nombre record de cinq joueurs ont été recrutés par une équipe du circuit Courteau. Au terme de sa première saison à la barre de l’équipe, l’entraîneur-chef Michel Periard s’est réjoui devant ce tour de force.
«C’est une fierté pour toute l’organisation de voir nos jeunes gravir les échelons. Le crédit leur revient à 100 %, parce que ce sont eux qui ont travaillé fort chaque jour. Ils ont démontré leur volonté de jouer au hockey dans le prochain niveau. Ce qui leur arrive, c’est amplement mérité», s’est exclamé l’ex-défenseur de 42 ans.
«Partout où nos joueurs sont sortis, je trouve que c’est un bon fit, a ajouté Michel Periard. La manière dont ils jouent au hockey cadre bien avec celle de leur équipe.»
Parmi les cinq éléments du Canimex repêchés, trois sont originaires de Drummondville. En huitième ronde, l’attaquant William Léonard a été sélectionné par les champions de la coupe du Président, les Cataractes de Shawinigan. Michel Periard a décrit le centre de 15 ans comme un joueur capable de performer sur les 200 pieds de la patinoire.
«Will a un très bon flair offensif. Avec son intelligence hockey, il est capable de créer des jeux. Lors de ses rappels avec les Cantonniers de Magog, il a été capable de provoquer des choses. Il lui reste à améliorer sa constance dans son jeu et son explosion sur patins pour jouer au prochain niveau», a expliqué le pilote du Canimex au sujet de celui qui a totalisé 33 points (13-20) en 29 parties lors de la dernière campagne.
De son côté, le centre Antoine Boudreau a vécu un véritable conte de fées en étant réclamé en dixième ronde par les Voltigeurs. Le jeune homme était d’ailleurs fou de joie lorsque son entraîneur l’a contacté pour le féliciter.
«C’est une super belle histoire! Ça lui a fait très chaud au cœur de recevoir la confiance de l’équipe de son enfance, celle qu’il encourageait en grandissant», a raconté coach Periard.
En 30 rencontres en 2021-2022, le jeune Boudreau a récolté 26 points, dont 16 buts. «Antoine, c’est un petit joueur très fougueux avec un très bon coup de patin. Sa vitesse et son flair offensif lui permettent d’être souvent à la bonne place pour marquer des buts. Il va falloir qu’il améliore son jeu défensif et sa vision du jeu pour jouer au prochain niveau», a souligné Michel Periard.
Également natif de Drummondville, l’attaquant Gabriel Courchesne a été repêché par le Drakkar de Baie-Comeau en 14e ronde. Le rapide patineur a amassé 33 points, dont 22 buts, en 30 parties l’hiver dernier.
«Son explosion est déjà de niveau LHJMQ, a affirmé Michel Periard. Il a un flair offensif incroyable. Il voit bien le filet, il provoque des chances de marquer et il peut mettre la rondelle dans un espace de la grandeur d’un dix cennes. S’il améliore son jeu le long des rampes et qu’il devient plus combatif dans ses batailles, il va pouvoir passer au prochain niveau.»
Originaire de Cowansville, Christopher McKelvey a été sélectionné dès la huitième ronde par les Saguenéens de Chicoutimi. L’attaquant a obtenu 21 points (10-11) en 31 matchs la saison dernière.
«Chris, c’est un joueur très intelligent et très explosif. Il a déjà un coup de patin de la LHJMQ. Il a aussi de très bonnes mains. Il peut jouer des deux côtés de la glace. Il lui reste à peaufiner son jeu pour être capable de jouer au prochain niveau. C’est un joueur qui pourrait continuer d’impressionner beaucoup de monde», s’est dit d’avis Michel Periard.
Enfin, le défenseur Félix-Antoine Pomerleau, originaire de Venise-en-Québec, est devenu la propriété des Tigres de Victoriaville au 13e tour. Il a obtenu 11 points (3-8) en 29 sorties avec le Canimex.
«Félix, c’est un défenseur très robuste. Il a un bon physique, il est fort comme un ours et il n’a pas peur de personne. Il finit toujours ses mises en échec. Cette année, on a travaillé beaucoup son côté hockey, pour comprendre et améliorer son jeu défensif et offensif. Après les Fêtes, on a vu une progression. Ses efforts ont payé et les Tigres l’ont remarqué. Je suis vraiment fier de lui», a affirmé Michel Periard, qui a guidé le Canimex vers une fiche de 19 victoires, dix revers et trois verdicts nuls la saison dernière.
Selon l’homme de hockey drummondvillois, le dernier repêchage de la LHJMQ démontre la qualité du calibre de jeu du circuit M17 espoir.
«C’est la preuve encore une fois que si tu te fais couper midget AAA, ce n’est pas grave. Il te reste encore une chance de faire la carrière dont tu rêves depuis toujours. Le midget espoir, c’est un niveau qui sert maintenant de tremplin vers le midget AAA. Ce n’est pas pour rien qu’on voit de plus en plus de recruteurs de la LHJMQ dans nos arénas.»
D’ailleurs, l’instructeur du Canimex a lui-même été approché par des équipes de la LHJMQ dernièrement. «Je veux continuer dans le hockey vers le plus haut niveau possible, mais j’adore ce que je fais présentement avec le Canimex. On forme une belle organisation. J’adore travailler dans cette structure. C’est un beau challenge à chaque jour», a conclu Michel Periard, qui a évolué dans le hockey professionnel pendant 17 ans après avoir porté les couleurs des Cataractes de Shawinigan et de l’Océanic de Rimouski.