HOCKEY. Première séance d’entraînement… première occasion de se démarquer. Quatre mois après leur élimination aux mains des Tigres de Victoriaville, les joueurs des Voltigeurs de Drummondville ont sauté sur la glace du Centre Marcel-Dionne pour le début du camp de sélection.
Séparés en deux groupes, près d’une cinquantaine de joueurs se sont exécutés avec énergie et enthousiasme sous les ordres du nouvel entraîneur-chef Steve Hartley et de ses adjoints Steve Bégin, Ryan Falkenham, Denis Gauthier et Olivier Michaud.
«Ça fait du bien d’être enfin de retour sur la glace avec les gars! On a pu voir comment chacun s’est entraîné fort cet été. On a déjà hâte de jouer un premier match intra-équipe», a lancé le capitaine Nicolas Guay.
À l’aube d’une saison cruciale où les Voltigeurs figurent parmi les favoris à travers la LHJMQ, les vétérans du club ne cachent pas leurs ambitions.
«Tout le monde est excité! On entrevoit une grosse saison. Ça commence dès maintenant. C’est un gros camp durant lequel il y a quelques postes à combler. C’est l’occasion pour les jeunes de démontrer ce qu’ils sont capables de faire. Déjà, ils montrent de belles choses. De notre côté, en tant que vétérans, il faut qu’on travaille et qu’on leur montre l’exemple», a expliqué Guay.
«Il faut éviter de regarder trop loin, a ajouté l’attaquant de 19 ans. Il faut simplement se préparer pour la première joute qui aura lieu dans 43 jours. On veut commencer la saison en force.»
Premier choix des Voltigeurs au dernier repêchage, lui qui a été réclamé en troisième ronde, l’attaquant de 16 ans Chase Ellis était également tout feu, tout flamme après avoir donné ses premiers coups de patin parmi des joueurs d’âge junior.
«C’était une très bonne première pratique! Le rythme de jeu était élevé. J’ai été impressionné par le degré de compétition. Il faut déjà y aller à fond de train. Il y a eu quelques bons coups d’épaule. C’était comme un wake-up call. On a rapidement pu constater à quel point le jeu est intense dans le junior», a lancé le jeune colosse de 6 pieds, 1 pouce et 229 livres.
Le cousin du gardien Colten Ellis, de l’Océanic de Rimouski, se décrit comme un attaquant de puissance.
«Mon objectif est de faire l’équipe. Je vais faire tout ce que peux pour y arriver. Je vais travailler fort et on verra s’ils vont me prendre. Je peux apporter une grosse présence physique. Je peux jouer dans n’importe quelle situation, par exemple en me servant de mes habiletés ou de mon physique devant le filet pour marquer des buts», a dit le jeune centre natif du Cap-Breton.
Veleno ne veut rien précipiter
Seule ombre au tableau en ce début de camp chez les Voltigeurs : l’absence de deux vétérans de 20 ans, l’attaquant étoile Robert Lynch et de l’arrière à caractère défensif Daven Castonguay.
«C’est une surprise, mais on ne se laisse pas déconcentrer par ça. On a assez de talent pour combler ces pertes-là», s’est limité à dire Nicolas Guay.
Un autre joueur de premier plan, Joseph Veleno, brillait également par son absence sur la patinoire jeudi. Blessé au bas du corps, le joueur de centre de 18 ans a néanmoins observé ses coéquipiers près du banc avant de s’éclipser pour subir des traitements thérapeutiques. Le choix de première ronde (30e rang au total) des Red Wings de Détroit au dernier repêchage de la LNH ne veut pas précipiter son retour au jeu.
«Je me suis blessé en patinant cet été. Je vu le docteur et j’ai subi des examens. Tout est correct : ce n’est rien de sérieux. C’est juste que ça prend du temps à guérir. Je fais tout en mon possible pour prendre soin de ma blessure, mais ça va prendre une ou deux semaines pour être à 100 %», a fait savoir Veleno.
Avant toute chose, l’ancien capitaine des Sea Dogs de Saint-Jean se concentre sur sa participation au camp des Wings, lui qui vise rien de moins qu’un poste dans la LNH.
«J’ai hâte de voir comment je vais me débrouiller contre des joueurs professionnels et plus expérimentés. Je veux faire de mon mieux. Je veux batailler pour une place dans l’équipe. Mais si je retourne dans le junior, ce serait une autre belle opportunité de jouer avec une équipe qui a de bonnes chances d’aller loin en séries éliminatoires. Je suis très excité pour la prochaine saison, que ce soit ici ou à Détroit.»
Comme ce fut le cas lors du camp de développement des Wings plus tôt cet été, Veleno et Guay se côtoieront lors du tournoi des recrues de l’organisation, qui réunira huit équipes à Traverse City du 7 au 11 septembre.
«C’est plaisant de vivre l’expérience professionnelle avec un coéquipier. Nicolas est un travailleur acharné. Il mérite pleinement sa place là-bas», a dit Veleno.
«C’était des pratiques intenses, a renchéri Guay. J’ai pu démontrer mon talent et surtout que je suis un gros travaillant. Je vais arriver avec la même attitude au camp des recrues. Je veux montrer ce dont je suis capable. Mon objectif est de décrocher un contrat, mais ça ne se fait pas en une seule journée.»
