HOCKEY. Le morceau est difficile à avaler pour Kaylen Gauthier. Faisant partie de cette race d’athlètes qui carburent à la victoire, le Drummondvillois cherche à se raisonner au moment où la poussière commence à retomber sur l’élimination du Phoenix.
Après avoir écarté le Drakkar et l’Armada lors des deux premières rondes des séries éliminatoires, le Phoenix s’est buté aux Islanders en demi-finale de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). La machine bien huilée de l’Île-du-Prince-Édouard a eu le dessus en quatre parties dans cette série trois-de-cinq pour ainsi accéder à la finale de la coupe du Président.
«Il faut leur donner le crédit, a lancé Kaylen Gauthier. C’est une équipe à maturité. Leurs joueurs de 19 et 20 ans sont dominants. On leur a tenu tête tout au long de la série, mais je pense que leur maturité a fait la différence. On a eu nos chances, mais on n’a pas su capitaliser. Notre manque d’opportunisme à certains moments nous a coûté la série.»
Pendant cette confrontation, le défenseur de 19 ans s’est frotté à deux amis qu’il a appris à connaître chez les Voltigeurs. Le gardien Francesco Lapenna et l’attaquant Xavier Simoneau se sont imposés comme des éléments de premier plan chez les Islanders.
«Franky est l’une des raisons pourquoi cette série a tourné du côté des Islanders. Il a fait des arrêts clés aux bons moments. Il leur a donné une chance de gagner à tous les matchs. Je suis content pour lui. Il a vraiment fait la job», a affirmé Kaylen Gauthier.
«Quant à Xavier, autant j’ai aimé jouer avec lui, autant j’ai détesté jouer contre lui. Tout au long de la série, il a dérangé nos joueurs. C’est avec ce genre de gars que tu te rends loin en séries. Honnêtement, je lui souhaite le meilleur», a ajouté celui qui a été acquis par le Phoenix en retour de deux choix au repêchage.
Victime d’une fracture à un avant-bras qui a nécessité une chirurgie, Kaylen Gauthier est revenu au jeu en demi-finale après une absence de deux mois. Le vétéran confie qu’il n’était pas à totalement remis de cette blessure.
«Pas du tout en fait! Ça me chicotait, mais rendu où on était, c’est un sacrifice que je devais faire pour l’équipe et pour moi-même. Je voulais être sûr de ne pas avoir de regrets. Malgré les risques, je m’en suis sorti intact. Dans les circonstances, je suis assez fier de mes performances», a dit l’arrière de 5 pieds, 11 pouces et 187 livres, qui a récolté deux passes en quatre parties.
Conscient que les chances d’aller jusqu’au bout sont rares dans la LHJMQ, le fils aîné de Denis Gauthier tente néanmoins de se concentrer sur le positif.
«On n’a pas réussi à profiter de cette chance, mais je suis quand même fier de notre groupe de joueurs. Après tout, notre équipe n’était pas encore tout à fait à maturité. Notre noyau était surtout composé de joueurs de 18 ans. Je pense que la table est mise pour la saison prochaine. Ce sera vraiment notre chance de remporter les grands honneurs», s’est dit d’avis le leader sherbrookois.
Une leçon à retenir
Débarqué chez le Phoenix en milieu de saison, Kaylen Gauthier a pu côtoyer son jeune frère Ethan sur une base quotidienne. L’attaquant de 16 ans a emmagasiné une précieuse expérience au cours des derniers mois.
«Il ne faut pas oublier qu’Ethan n’avait pas joué l’an passé. Pour lui, c’était une année d’adaptation et d’apprentissages. En début de saison, ça a été plus difficile, mais après Noël, il a commencé à bâtir son jeu. Il est passé à l’étape suivante. Ensuite, il a pu constater que le hockey de saison et le hockey de séries, c’est bien différent. Au final, il a grandi à travers cette adversité. La journée où on va avoir une autre opportunité du genre, Ethan et nos jeunes joueurs vont déjà avoir vécu l’expérience», a exprimé Kaylen Gauthier.
Pour que cette élimination aux mains des Islanders ne soit pas vaine, les protégés de l’entraîneur-chef Stéphane Julien devront en retirer une leçon.
«On a appris qu’en séries, chaque match compte, surtout avec la formule utilisée cette année. Tu ne peux pas te permettre d’en échapper un ou de prendre une journée de congé, comme c’est arrivé dans le premier match à Charlottetown. On ne s’est pas présenté. Au final, ce match-là nous a fait vraiment mal. Ça fait partie d’apprendre à gagner, d’apprendre à perdre et aussi à rebondir après une défaite», a fait valoir Kaylen Gauthier.
Comme plusieurs joueurs de premier plan devraient être de retour à Sherbrooke la saison prochaine, le Phoenix devrait à nouveau être en position de prétendre à la coupe.
«Je suis assez confiant en notre groupe. On a la profondeur nécessaire pour aller très loin en séries. Le sentiment de perdre en demi-finale, on doit s’en rappeler. C’est le message que j’ai lancé dans la chambre après la défaite. On veut s’assurer de ne plus revivre ce sentiment-là. La prochaine fois, on veut être certain de gagner le dernier match», a assuré Kaylen Gauthier.
Place à l’académie
En compagnie de ses ex-coéquipiers Charles-Antoine Dumont et Édouard Charron, Kaylen Gauthier peaufinera les derniers détails de l’académie des Rouges au cours des prochaines semaines. La première édition de cette école de hockey se déroulera du 4 au 8 juillet, à l’Olympia Yvan-Cournoyer.
«Ma ville m’a manqué. J’ai hâte de revoir les gens qui m’ont supporté ces dernières années. L’académie, c’est un projet qui m’excite vraiment! Les jeunes hockeyeurs n’ont pas beaucoup joué ces deux dernières années. Ils ont beaucoup souffert pendant la pandémie. C’est ma façon de leur apporter un petit moment de bonheur et de redonner à ma communauté», a conclu Kaylen Gauthier.
Parmi les invités spéciaux des Rouges, on retrouvera Denis Gauthier, Ethan Gauthier, Édouard Cournoyer, Justin Robidas et Jacob Delorme.
