HOCKEY. Les coupes du Président et Memorial ont été présentées aux spectateurs dans le cadre de la tournée du 50e anniversaire de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), samedi, au Centre Marcel-Dionne. De quoi faire rêver encore un peu plus les partisans des Voltigeurs, qui ont ensuite assisté à une victoire spectaculaire de 8-3 de leurs favoris sur les Wildcats de Moncton.
Transportés par cette foule énergique de près de 2900 personnes, les Drummondvillois n’ont pas tardé à ouvrir les hostilités. Après avoir marqué deux fois durant les cinq premières minutes de jeu, la troupe de Steve Hartley a creusé l’écart à 4-1 en début de deuxième période. Le reste du match n’aura été qu’une formalité pour la grosse machine rouge, qui en a profité pour franchir le cap des 300 buts cette saison. Ayant fait scintiller la lumière rouge 303 fois en 58 matchs, l’équipe pourrait devenir la première à dépasser le plateau des 350 buts depuis 2000-2001.
«On n’avait pas aimé notre début de match à Rimouski, alors on s’était donné comme message de faire mieux. J’ai adoré notre départ. On n’a laissé aucun doute. On a rapidement pris le contrôle du match et on l’a gardé jusqu’à la fin», a lancé Steve Hartley devant les micros des médias.
«Le défi quand on joue avec une avance de quelques buts, c’est de rester concentrés, a ajouté l’entraîneur-chef des Voltigeurs. On s’est un peu écartés de ça en deuxième période en tentant de forcer des choses en offensive, mais globalement, c’était un effort complet de 60 minutes.»
Même si Joseph Veleno a marqué à court d’un homme pour porter la marque à 3-0 en début de deuxième période, l’unité de désavantage numérique des Voltigeurs a continué de connaître des ennuis, permettant deux buts en autant d’occasions. «On n’est pas satisfait de la façon dont on joue en désavantage numérique. Dès qu’on gagne une bataille, tout le monde se porte en offensive. On doit se rappeler que le but premier quand on a un joueur en moins, c’est de défendre notre territoire», a rappelé Hartley.
En l’absence de Gregor MacLeod, rayé de l’alignement après la période d’échauffement, c’est Maxime Comtois qui a été inséré à la gauche de Joe Veleno et Brandon Skubel. Alors que Comtois a réussi un troisième tour du chapeau en l’espace de dix jours, Veleno (un but, deux passes) et Skubel (trois passes) ne sont pas demeurés en reste. «Ce trio a joué un match professionnel. Ils ont joué derrière les défenseurs adverses et ils ont attaqué le filet avec conviction. Ils ont été durs à jouer contre», a fait valoir Hartley.
Sur une lancée irrésistible, Comtois revendique désormais 22 buts et 36 points en 18 rencontres cette saison. «C’est mon travail de contribuer offensivement, a commenté l’attaquant de 19 ans. J’essaie de jouer de la bonne façon. J’applique ce qu’on m’a demandé quand je suis revenu dans le junior. Aujourd’hui, Skubel m’a fait deux passes et je n’avais qu’à marquer dans un filet désert. On ne parle pas souvent de ce gars-là, mais il apporte tellement de vie à notre équipe. Il est toujours souriant en rentrant dans le vestiaire.»
Les Voltigeurs ont doublé leurs adversaires 50-25 au chapitre des lancers. Dawson Mercer (1-2), Nicolas Guay (1-1), Félix Lauzon (1-1), Cédric Desruisseaux (0-2) et Xavier Simoneau (1-0) ont également sonné la charge en offensive. «Collectivement, on est sorti fort, mais on a un peu tenté de jouer en finesse en deuxième période. En troisième, on est revenu à nos principes», a souligné Comtois, qui ne cache pas sa hâte à l’approche des deux duels au sommet contre les Huskies de Rouyn-Noranda, les 1er et 8 mars.
«Ça va être des matchs de séries. Les Huskies jouent bien défensivement. Ils n’accordent pas beaucoup de buts. De notre côté, on devra jouer à notre façon. Quand on fait ça, on est durs à battre.»
Auteur de 22 arrêts, Olivier Rodrigue a décroché sa 34e victoire en 2018-2019. Du coup, le portier de 18 ans a battu le record de 33 gains en une saison détenu par Vincent Riendeau depuis 33 ans. «Je savais que ça allait arriver, alors ça ne me tracassait pas. Ce sont les performances de l’équipe depuis le début du camp qui nous permettent d’accumuler les victoires. C’est la raison pour laquelle mon nom se retrouve dans le livre des records», a exposé Rodrigue.
«Présentement, on exécute de mieux en mieux les détails, a ajouté l’espoir des Oilers d’Edmonton. Ça nous permet d’être plus constants. L’équipe est en pleine évolution depuis Noël.»
Alexander Khovanov (1-2), Jeremy McKenna (1-1) et Jakob Pelletier (1-0) ont riposté pour les Wildcats (32-20-3-4). Francis Leclerc a été remplacé par Charles-Antoine Lavallée après avoir cédé quatre buts sur 39 lancers durant les 40 premières minutes de jeu.
Victime d’une blessure mineure, Greg MacLeod n’était pas en uniforme. «Il a été frappé jeudi à Rimouski. Il ne se sentait pas bien aujourd’hui. On ne sentait pas le besoin de le faire jouer à tout prix», a expliqué Hartley.
Les Voltigeurs (45-10-2-1) recevront les Saguenéens de Chicoutimi (30-20-3-4), ce dimanche, à compter de 15 h.
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