Mathieu Perreault et les Capitals de Washington ont entamé la saison écourtée d’un bien mauvais pied, mais ils ont graduellement repris confiance en leurs moyens. L’attaquant drummondvillois et ses coéquipiers s’apprêtent à attaquer les séries éliminatoires avec le vent dans les voiles, avec en tête l’objectif de procurer une première Coupe Stanley à la concession de la capitale américaine.
Irrésistibles, les Caps ont renversé les Canadiens 3-2, mardi soir, à Montréal. Devant de nombreux proches venus l’encourager, Perreault a livré une performance inspirée. Flanqué des vétérans Jason Chimera et Eric Fehr au centre du troisième trio, le numéro 85 a été tenu à l’écart de la feuille de pointage, mais il était en plein cœur de l’action lors de chacune de ses présences sur la patinoire.
«C’est toujours spécial de jouer au Centre Bell, devant ma famille et mes amis. Le plus important, c’est qu’on est allé chercher les deux points. C’est une belle victoire d’équipe», a commenté Perreault lorsque rencontré dans le vestiaire des visiteurs.
Au cœur de la récente poussée des Capitals, on retrouve Alex Ovechkin, qui semble avoir enfin retrouvé sa touche magique. Particulièrement redoutable en avantage numérique, l’attaquant russe empile les buts à un rythme effréné depuis quelques matchs.
«Le numéro 8 joue du gros hockey dernièrement. Notre équipe carbure à ses succès. Comparativement au début de la saison, Alex garde les choses plus simples. Avant, il essayait de trop en faire. Maintenant, il lance au filet aussitôt qu’il est en position de le faire», a analysé Perreault.
À l’image de son capitaine, Perreault traverse une saison en montagnes russes, lui qui en est à sa cinquième année chez les professionnels, mais seulement sa deuxième à temps complet dans la LNH. Victime d’un lent départ, puis rayé de l’alignement à plusieurs reprises, le diminutif joueur de centre de 25 ans a connu une heureuse séquence en offensive à son retour dans la formation avant de retomber en léthargie dernièrement. Son intelligence et sa fiabilité en défensive lui permettent néanmoins de contribuer aux succès des siens.
«C’est une saison remplie de hauts et de bas pour moi. C’était difficile à vivre au début, mais dernièrement, j’obtiens plus de temps de glace. Le coach me fait confiance dans des situations importantes. Pour la première fois, je prends des mises en jeu en fin de match quand l’équipe doit protéger une avance. Je ne marque pas autant que je voudrais, mais je joue du bon hockey et l’équipe gagne. C’est l’essentiel», a exposé celui qui a signé une prolongation de contrat de deux ans, l’été dernier, avant d’aller disputer quelques matchs en Finlande pendant le dernier lock-out.
En début de campagne, Perreault et ses coéquipiers ont dû s’ajuster à un nouvel instructeur en Adam Oates. L’ancien joueur étoile a fait ses débuts en tant qu’entraîneur-chef après trois saisons dans un rôle d’adjoint à Tampa Bay et au New Jersey.
«Il a fallu qu’on s’adapte, mais j’ai une bonne relation avec lui. Il me parle beaucoup. Comme il était lui-même un joueur de centre, il regarde beaucoup ce que je fais sur la glace. Il me donne des trucs et ça m’aide beaucoup à améliorer mon jeu», a témoigné l’athlète de 5 pieds, 10 pouces et 185 livres, dont le gabarit et le style de jeu tout en finesse s’apparentent drôlement à ceux de son célèbre entraîneur.
À l’aube d’une cruciale séquence à domicile qui clôturera leur saison régulière, Perreault et les Caps tenteront d’en profiter pour enlever le titre de la faible division sud-est. Cette position leur permettrait d’obtenir l’avantage de la patinoire en séries éliminatoires.
«On veut finir la saison sur une bonne note, puis arriver en séries avec le sentiment qu’on peut battre n’importe qui», a conclu celui qui, après avoir apporté la Coupe Calder à Drummondville à l’été 2009 et 2010, nourrit maintenant l’ambition de trimbaler la Coupe Stanley dans ses valises…
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