HOCKEY. Jakob Breault n’a pas emprunté un chemin traditionnel dans le milieu du hockey. Pourtant, l’attaquant de 20 ans fera bientôt ses débuts au sein de la première division de la NCAA, la réputée association nationale du sport universitaire américain.
Natif d’Acton Vale, Jakob Breault a gravi les échelons du hockey mineur à Drummondville avant de se joindre aux Sénateurs du Collège Saint-Bernard au sein du circuit préparatoire scolaire (LHPS).
«Saint-Bernard, c’est un peu comme les collèges américains. Ça nous permet d’étudier en même temps qu’on joue au hockey. C’est un aspect qui me rejoint, car les études ont toujours été importantes à mes yeux», a expliqué Breault, qui a notamment été dirigé par les entraîneurs Jasmin Gélinas et Sébastien Charpentier.
Ancien choix des Cataractes de Shawinigan en 2015, Breault n’a jamais évolué dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Après un stage de deux saisons avec les Cantonniers de Magog (midget AAA), il s’est plutôt joint au Boomerang du Cégep André-Laurendeau, qu’il a d’ailleurs aidé à remporter le championnat des séries éliminatoires dans le circuit collégial en 2018. La saison suivante, il a pris le chemin de la Saskatchewan pour joindre le programme junior A des Hounds de Notre-Dame.
«Mon père a joué dans le junior majeur, mais il m’a toujours dit que ce n’était pas le seul chemin pour me rendre où je voulais. Il y a d’autres options. C’est là que le rêve américain a commencé pour moi.»
Le père de Jakob, Francis Breault, est bien connu des amateurs de hockey de la région de Drummondville, lui qui a dirigé les Voltigeurs au début des années 2000. Dans la LHJMQ, l’ancien attaquant de 52 ans a évolué à Chicoutimi, Trois-Rivières et Granby. Il a ensuite disputé quelques rencontres avec les Kings de Los Angeles.
«Mon père regarde mes matchs. Il connaît bien son hockey et il me donne de bons conseils. Il m’aide beaucoup», a confié Jakob Breault.
Heureux au Dakota du Sud
Cette saison, Jakob Breault évolue avec les Wings d’Aberdeen, une équipe de la Ligue nord-américaine de hockey junior (NAHL) située au Dakota du Sud. Sa récolte de 16 buts et 28 passes en 37 matchs le place au sommet de la colonne des pointeurs de son équipe et parmi les meneurs du circuit.
«Ma plus grande force, c’est mon intelligence sur la glace. Ma tête m’aide à être efficace dans toutes les facettes du jeu. Je peux faire n’importe quoi sur la glace, que ce soit en offensive, en défensive ou sur les mises en jeu», a expliqué celui qui s’inspire du style de jeu de Patrice Bergeron, des Bruins de Boston.
Champions en titre de la NAHL, les Wings trônent à nouveau au sommet du classement de leur division cette saison. «Notre groupe de vétérans est solide et on a beaucoup de profondeur à toutes les positions. Notre personnel d’entraîneurs est excellent. Notre système de jeu est notre plus grande force. On a les outils pour gagner à nouveau le championnat cette année», a fait valoir Breault.
«La USHL reste la meilleure ligue junior aux États-Unis, mais le calibre de la NAHL est intéressant. C’est une ligue assez vieille puisqu’il n’y a pas de limite de joueurs de 20 ans. Toutes les équipes sont assez équilibrées, ce qui donne lieu à des matchs serrés.»
Même si le domicile familial d’Acton Vale lui paraît parfois loin, le jeune homme se plaît dans le Mid-Ouest américain. «Aberdeen, c’est une belle petite ville d’environ 30 000 habitants. Il n’y a pas beaucoup de choses à faire, alors on a beaucoup de fans qui viennent nous encourager lors de nos matchs!»
«S’établir loin de chez soi, étudier en anglais et vivre dans une autre culture, ce n’est pas toujours facile. J’ai traversé des moments plus durs, mais je ne regrette pas mon choix. Après cinq ans, je suis récompensé pour mes efforts.»
Destination l’Alaska
Au cours des dernières semaines, Jakob Breault a été recruté par les Nanooks de l’Université de l’Alaska à Fairbanks, qui évoluent dans la division 1 de la NCAA. L’attaquant de 5 pieds, 11 pouces et 181 livres se joindra à cette formation dès l’automne prochain.
«C’était une belle offre que je ne pouvais pas refuser. Toute mon éducation sera payée grâce à une bourse. C’est un programme de première classe qui existe depuis près de 100 ans. Je me réjouis d’être un Nanook», a-t-il lancé, en prenant soin de remercier ses coéquipiers, ses entraîneurs, sa famille ainsi que ses amis.
Le produit du hockey mineur drummondvillois rêve-t-il toujours d’accéder à la Ligue nationale de hockey (LNH)? «C’est une étape que je voudrais atteindre. En Alaska, je vais jouer de grosses minutes et je vais continuer de m’améliorer pendant quatre ans. Quand je vais sortir de là, je vais avoir 24 ans et je vais avoir un diplôme en poche. Si le hockey professionnel n’est plus une option, j’aurai toujours un plan B», a laissé entendre celui qui étudiera en comptabilité.
À Fairbanks, Breault rejoindra ses coéquipiers Riley Murphy et Antonio DiPaolo. «Jakob possède une grande intelligence hockey et une excellente vision du jeu, ce qui lui permet de jouer de grosses minutes. Chaque soir, il travaille avec passion et constance. Il est un leader exceptionnel pour nous et il joue un rôle important dans nos succès. Il sera un grand atout pour les Nanooks», a déclaré l’entraîneur-chef des Wings, Scott Langer.
