CYCLISME. Hugo Houle a retrouvé le peloton du World Tour, jeudi, après une absence d’un peu plus d’un mois en raison d’une bactérie à l’estomac.
Le cycliste originaire de Sainte-Perpétue a terminé 13e de la course Eichborn-Francfort, en Allemagne. Il s’agira finalement de sa seule épreuve avant d’entamer le Tour d’Italie.
Hugo Houle a obtenu le meilleur résultat de la formation Israël–Premier Tech sur ce parcours d’un peu moins de 200 kilomètres. Quatre de ses coéquipiers n’ont pas été en mesure de franchir l’arrivée.
Une trentaine de coureurs ont pris part au sprint final remporté par l’Australien Michael Matthews de l’équipe Jayco AlUla. Le Danois Magnus Cort (Uno-X Mobility) et l’Espagnol Jon Barrenetxea (Movistar) sont aussi montés sur le podium.
«J’étais un peu à la limite, mais j’ai réussi à m’accrocher dans le groupe de tête, a raconté Hugo Houle dans une entrevue accordée à l’agence Sportcom. Au sprint, j’ai été un peu gêné à un kilomètre de l’arrivée et j’ai perdu quelques places, mais j’ai donné le maximum. Pour un retour à la compétition, je suis très satisfait. Ça fait du bien au moral.»
«C’est mieux que j’espérais, surtout qu’il y avait beaucoup de chaleur aujourd’hui, a-t-il ajouté. Ça me rassure pour la suite.»
Par le passé, le Québécois avait l’habitude de combattre des rhumes et des grippes à cette période de l’année, mais pas des bactéries comme celle qui l’a affecté ces dernières semaines. Il s’est classé 54e de la classique Strade Bianche au début du mois de mars, puis il a été forcé d’abandonner la course Tirreno-Adriatico lors de la troisième étape.
«Je n’ai pas eu des semaines faciles avec mon infection à l’estomac. Ça m’a pratiquement pris un mois guérir de cette bactérie-là et suivre le processus de récupération. Je dois encore faire des tests pour voir si tout est vraiment parti, mais les sensations sont bonnes. Ça me rassure à l’approche du Giro», a confié celui qui a pris part au Tour de France au cours des six dernières années, remportant une étape en 2022.
Sa dernière participation au Tour d’Italie remonte à 2016, lorsqu’il portait les couleurs d’AG2R La Mondiale. Le reste de son calendrier 2025 demeure à déterminer, mais le cycliste de 34 ans souhaite se retrouver au départ des championnats canadiens, à Saint-Georges, à la fin du mois de juin.
«J’ai eu la chance de faire le Tour de France pendant six années de suite et j’avais envie de renouer avec le Giro. Après, je verrai si je fais d’autres compétitions, mais ça va me donner plus de temps pour me préparer aux Grands Prix cyclistes, mon objectif principal de la saison.»
Le début de ce 108e Tour d’Italie est prévu lundi, avec une étape de 160 kilomètres entre Durrës et Tirana. (JH)
