HOCKEY. Les joueurs des Cascades élites en ont fait la preuve ultime : c’est au Centre-du-Québec que se retrouve la meilleure équipe de catégorie M15 AAA élite au Québec.
En décrochant la bannière des champions au tournoi de la coupe Chevrolet, les représentants de la région Drummond/Bois-Francs ont couronné une saison exceptionnelle dans cette division regroupant les meilleurs hockeyeurs de moins de 15 ans de la province. En finale du championnat provincial de Hockey Québec, dimanche, à Deux-Montagnes, la troupe de l’entraîneur-chef Nicolas Boucher a signé une victoire de 3-1 sur les As de Québec.
Ayant vu l’adversaire ouvrir le pointage au deuxième vingt, les Cascades n’ont jamais baissé les bras, ripostant avec trois buts sans réplique au dernier engagement.
«Le match était vraiment serré pendant les deux premières périodes, a raconté Nicolas Boucher. J’ai l’impression qu’en troisième, les gars ont vraiment appuyé sur l’accélérateur. Ils se sont dit : « On va tout donner pour aller la chercher! » Aussitôt que les gars se sont dit ça, je pense qu’il n’y a plus eu de match. On a pris le contrôle complet de la partie. On était vraiment dominants sur la glace en troisième période.»
Quelques semaines avant de débarquer dans les Laurentides, les Centricois avaient été proclamés champions du tournoi éliminatoire au sein de leur section.
«C’était dur : on avait connu tellement de bonnes séries, et là , tu recommences à zéro. Chapeau aux gars! C’est ce qui est le plus difficile dans une charge de travail. Il fallait retrouver ce même niveau de hockey-là , mais les gars l’ont fait. Je suis vraiment impressionné par leur engagement», a exprimé Nicolas Boucher, qui misait sur une dizaine de joueurs originaires de la région drummondvilloise.
Selon l’homme de hockey, le tournant de la saison des Cascades est survenu en février, quand l’équipe a subi un revers de 5-1 face aux As de Québec en finale d’un tournoi disputé à Granby.
«Les gars ont réalisé qu’on avait vraiment une bonne équipe, mais qu’on s’était fait battre par une équipe qui avait travaillé plus fort que nous et qui avait eu un meilleur engagement collectif. À partir de là , nos joueurs ont changé leur état d’esprit. C’est là qu’on est devenue une équipe extrêmement dure à battre. En séries, on a d’ailleurs accordé un seul but à nos adversaires alors qu’on jouait dans la division la plus forte. Ça s’est poursuivi à la coupe Chevrolet.»
En demi-finale, les Cascades ont signé un gain de 4-0 sur l’Intrépide de l’Outaouais. Invaincue en cinq parties durant ces quatre journées de compétition, l’équipe a dominé ses adversaires 17-3 au cumulatif des buts marqués.
«Les gars sont fiers d’eux. Ils le méritent. C’est une saison qui va être dure à battre dans cette catégorie-là . C’est une des catégories les plus dures à gagner au Québec.»
Un trio dominant
En offensive, Olivier Lafrenière, Émrik Ménard et Jayden Shea ont continué de sonner la charge pour les Cascades. Le trio s’est hissé parmi les meilleurs pointeurs du tournoi.
«Ils ont vraiment une belle complicité. Ce sont trois joueurs différents, mais lorsqu’ils sont sur la patinoire ensemble, c’est quelque chose à voir! À mes yeux, ça a été le meilleur trio de la ligue cette année. Non seulement ils jouaient bien offensivement, mais ils avaient vraiment un impact défensivement. Ils ont été de bons leaders pour notre équipe», a lancé Nicolas Boucher.
«Ce sont trois joueurs qui peuvent amener de l’offensive de façon différente, a ajouté celui qui est épaulé par l’entraîneur-adjoint Marc-André Gaudet. Ménard, c’est un patineur très habile. Il a un bon lancer et il travaille fort. Shea est extrêmement habile. Son agilité lui permet de se faufiler. Lafrenière, c’est un gars extrêmement intelligent qui se démarque avec ses lectures de jeu. Les trois ensemble se complètent vraiment bien. Ils sont dominants en possession de la rondelle et ils n’ont pas peur de faire des erreurs. C’était vraiment beau de les voir jouer.»
Les gardiens William Laplante et Malcom Houle ont également eu leur mot à dire dans les succès des Cascades.
«Ce n’est pas évident, car on a souvent eu des matchs où on a accordé à peu près dix lancers. Ce sont deux gars qui montent vraiment leur jeu d’un cran dans les moments où la compétition est plus relevée. Ils ont toujours fait les arrêts clés quand c’était le temps, par exemple en quart de finale et en finale. Ce sont deux compétiteurs», a affirmé Nicolas Boucher.
En saison régulière, les Cascades ont dominé le classement général grâce à une fiche de 25 victoires, quatre défaites et un revers en prolongation. Championne d’un tournoi tenu à l’Olympia Yvan-Cournoyer, l’équipe a également atteint la finale d’une compétition disputée à Québec.
«C’est impressionnant de voir les gars élever leur jeu à un autre niveau dans les gros moments. J’ai vu des petits gars grandir tout au long de la saison. C’est un groupe de compétiteurs qui était vraiment le fun à coacher», a exprimé Nicolas Boucher, qui se concentrera sur son rôle de directeur technique des Cascades à compter de la prochaine saison.
«Je sentais qu’ils avaient faim, alors je me forçais pour leur amener toujours de la nouveauté. Comme entraîneur, ç’a m’a permis de me développer. Notre système de jeu était complètement différent. Il était basé beaucoup sur la créativité. Les gars avaient le talent pour le faire. On a eu du plaisir à les diriger.»
Notons que dans la catégorie M13 AAA élite, les Cascades ont mis la main sur la médaille de bronze. En demi-finale de la coupe Chevrolet, dimanche, à Mirabel, la formation centricoise s’est avouée vaincue 6-2 devant les Seigneurs des Mille-Îles.
