PATINAGE DE VITESSE. Au départ, l’idée a germé dans l’esprit de Yan Traversy. Aujourd’hui, Drummondville se prépare à accueillir les Jeux mondiaux des maîtres de patinage de vitesse sur courte piste.
Du 21 au 23 mars, la patinoire de dimension olympique de l’Olympia Yvan-Cournoyer sera l’hôte de la septième édition de cette compétition d’envergure internationale. Il s’agira d’une première au Québec. Dans le passé, cette épreuve de type ouverte s’est tenue dans de grandes villes telles que Calgary, Melbourne, Amsterdam ou encore Sheffield.
Couronné champion du monde dans sa catégorie d’âge en 2022, Yan Traversy a commencé à rêver grand pour Drummondville il y a quelques années.
«Je participe aux MIST [Masters International Short Track] Games depuis 2015. J’avais tellement le goût d’amener ça au Québec, à Drummondville, pour en faire un grand événement. Aujourd’hui, on est enfin rendu là », a exprimé Yan Traversy en marge d’une conférence de presse tenue lundi.
Avec 140 athlètes inscrits, dont un nombre inégalé de femmes, la compétition drummondvilloise établira un record de participation. Pas moins de 11 pays y seront représentés.
«Avec le calibre des patineurs inscrits, dont quatre anciens athlètes olympiques et d’autres qui ont déjà participé à ces coupes du monde, je m’attends à ce qu’entre 10 et 15 records du monde soient battus pendant cette compétition», a affirmé Yan Traversy.
Selon ce dernier, la qualité de la glace de l’Olympia constituera un avantage pour les participants.
«Dans les virages, tu n’as pas peur que la glace lâche. Tu peux t’écraser et aller chercher un maximum de vitesse. Les patineurs vont pouvoir pousser à la limite», a lancé Yan Traversy.
L’athlète de 48 ans sera en action chez les 45-49 ans, une catégorie où il a déjà remporté plusieurs médailles. Cette classe mettra aussi en vedette le champion du monde en titre Alain Beaulieu, de Victoriaville, et le triple médaillé olympique Mathieu Turcotte, de Sherbrooke.
«La médaille est loin d’être assurée pour moi! Je vise la troisième place, parce que Mathieu Turcotte et Alain Beaulieu sont vraiment intouchables. Je vais aussi avoir de la compétition de la France et de la Belgique», a souligné Yan Traversy.
Charles Hamelin, fier ambassadeur
Pour assurer le rôle d’ambassadeur de l’événement, les organisateurs ont recruté nul autre que Charles Hamelin. Le sextuple médaillé et quadruple champion olympique originaire de Sainte-Julie ne participera pas aux courses, mais il sera présent dans les gradins en tant qu’amateur de patinage de vitesse.
«J’ai commencé le patin quand j’étais jeune parce que je voulais jouer au hockey, mais je suis tombé en amour avec ce sport et je ne l’ai jamais quitté par la suite. Je suis encore dans le sport aujourd’hui en tant que coach. Le patin, c’est ma vie», a exprimé celui qui est coactionnaire de l’entreprise Nagano Skate.
«C’est une compétition qui gagne à être connue, a-t-il poursuivi. C’est compétitif, mais c’est aussi amical. Le sentiment de famille y est très fort. Le courte piste, c’est un sport excitant à regarder. Les dépassements sont nombreux. En plus, la glace est assez rapide ici. Je veux être là pour voir des records être battus.»
Se décrivant comme «une fan finie» de Charles Hamelin, la mairesse Stéphanie Lacoste a vu ses trois garçons pratiquer cette discipline au sein du club local.
«Le patinage de vitesse, c’est une vraie famille. C’est un sport rassembleur. L’impact que ce sport a sur nos jeunes, c’est absolument incroyable. Ça a beau être un sport individuel, je n’ai jamais vu une gang de parents et d’enfants aussi soudée. C’est un sport extrêmement formateur», a exprimé la politicienne.
Cette dernière a invité ses concitoyens à assister à ces Jeux en grand nombre.
«Ce genre de compétition va faire en sorte de promouvoir ce sport-là ici, de le faire découvrir à nos jeunes. Qui sait? Peut-être qu’un jour, on aura notre propre Charles Hamelin!»
Gaétan Boucher en action
Parmi les athlètes à surveiller, le légendaire champion olympique Gaétan Boucher visera des records du monde chez les 65-69 ans sur les distances de 500 m, 1000 m et 1500 m. L’olympien François Drolet sera également en action chez les 50-54 ans. La Belge Daphné Merlevede tentera quant à elle d’établir un record féminin chez les 30-34 ans.
Les catégories d’âge regrouperont des athlètes de plus 30 ans à plus de 90 ans. Plusieurs distances sont au programme, tant du côté des épreuves individuelles que des relais.
«Cet événement est une occasion unique de faire découvrir davantage ce sport fascinant à notre communauté, a fait valoir le président du club de patinage de vitesse de Drummondville, Yves St-Pierre. C’est aussi une occasion de démontrer qu’il n’y a pas d’âge pour pratiquer le patinage de vitesse sur courte piste.»
Ce dernier a salué l’ambition du comité organisateur et plus particulièrement de Yan Traversy.
«Il fallait voir grand! Le recrutement des athlètes à l’international a été fait de main de maître par Yan Traversy et le comité. La logistique d’un tel événement est très complexe, mais nous avons réussi.»
La directrice générale de Drummondville Sports, Carolyne Marcoux, a parlé d’un événement historique pour la communauté sportive d’ici.
«Il est primordial pour nous que ces athlètes du monde entier soient accueillis de la meilleure façon possible afin qu’ils conservent un souvenir mémorable de leur passage en sol drummondvillois. Cette première expérience internationale nous indique clairement que nous sommes en mesure d’accueillir des événements sportifs à plus grande échelle», a-t-elle lancé.
Selon les organisateurs, les retombées économiques et touristiques seront significatives pour la région de Drummondville grâce à la présence de nombreux visiteurs, athlètes et accompagnateurs en provenance des quatre coins du monde.
«Ça veut dire des retombées pour l’hôtellerie, les commerces locaux et les restaurants, a précisé la directrice tourisme et congrès chez Drummond économique, Mélanie Raymond. Le tourisme sportif est un moteur économique incomparable. Surtout, ça apporte de la fierté et de l’inspiration.»
