Riley Mercer prêt à entrer dans le livre des records

Riley Mercer prêt à entrer dans le livre des records
Riley Mercer est en voie d’entrer dans le livre des records des Voltigeurs et pourrait établir une nouvelle marque à travers la LHJMQ. (Photo : Ghyslain Bergeron)

HOCKEY. Riley Mercer connaît une saison exceptionnelle devant le filet des Voltigeurs. Le gardien de 20 ans est en voie d’entrer dans le livre des records de la concession et pourrait établir une nouvelle marque à travers la LHJMQ.

Moyenne de buts alloués, taux d’efficacité, victoires, blanchissages : le nom de Riley Mercer figure parmi les meneurs du circuit québécois et des Maritimes dans toutes ces catégories. Depuis les dernières séries éliminatoires, le Terre-Neuvien présente des statistiques tout simplement à couper le souffle.

À sa cinquième saison à Drummondville, Riley Mercer estime que l’expérience joue un rôle catalyseur dans ses succès actuels.

«La saison dernière, c’était la première fois que je jouais dans la plupart des matchs, a fait observer le numéro 67 lorsque rencontré par L’Express au centre Marcel-Dionne. J’ai grandi avec l’équipe en passant à travers nos bons et nos mauvais moments. Je pense que ça m’a aidé à me préparer, tout comme les performances que j’ai réalisées en séries.»

Riley Mercer dispute une cinquième saison avec les Voltigeurs. (Photo : Ghyslain Bergeron)

«Au fil des ans, j’ai aussi eu la chance de participer à des camps dans la LNH. Cet été, je me suis entraîné très fort. Toutes ces petites choses s’additionnent ensemble. Maintenant, je pense que ça se voit dans mon jeu cette saison.»

En plus de reléguer quelques records d’équipe aux oubliettes, Riley Mercer pourrait déloger Nicola Riopel, qui a affiché le meilleur taux d’efficacité de l’histoire de la LHJMQ en 2009-2010 (0,931). Le gardien des Voltigeurs montre présentement un pourcentage d’arrêts de 0,933.

«Il reste encore beaucoup de matchs à la saison, alors il me reste du temps pour progresser vers ces records et ce que je veux accomplir à la fin de la saison, a affirmé Riley Mercer. Mais à la base, je pense que ça part de l’équipe. Quand l’équipe va bien, ça veut habituellement dire que je connais du succès et que les autres joueurs aussi. Chacun contribue un peu à pousser l’équipe dans la bonne direction. Généralement, les succès individuels suivent après ça.»

«Il reste que c’est agréable d’être dans ces conversations, parce que je suis ici depuis cinq ans et c’est ici que je vais terminer ma carrière junior, a-t-il ajouté. Ce serait vraiment plaisant de voir mon nom dans le livre des records de l’équipe.»

De précieux appuis

S’il figure parmi les candidats les plus sérieux pour remporter les trophées Patrick-Roy (meilleur gardien de la LHJMQ) et Michel-Brière (joueur le plus efficace du circuit), Riley Mercer considère qu’il doit une fière chandelle à son entraîneur Olivier Michaud.

«Oli m’a beaucoup aidé depuis que je suis arrivé ici à l’âge de 16 ans. C’est lui qui m’a le plus aidé non seulement dans les aspects techniques du métier, mais aussi en m’apprenant à gérer ma charge de travail, à rester en forme et un tas de choses auxquelles on ne pense pas nécessairement», a expliqué l’athlète de 6 pieds, 2 pouces et 203 livres.

Le vétéran fait aussi remarquer qu’il peut compter sur l’un des meilleurs auxiliaires à travers le circuit en Louis-Félix Charrois.

Riley Mercer en compagnie de Luke Woodworth lors du défilé des champions. (Photo d’archives, Ghyslain Bergeron)

«J’ai eu plusieurs partenaires différents depuis que je suis ici, mais ils ont tous été très stables, a-t-il souligné en mentionnant les noms de Francesco Lapenna et Jacob Goobie. Lou et moi, on a tissé des liens serrés. C’est un excellent gardien, alors il me pousse à m’améliorer chaque jour. C’est aussi une personne formidable dans la vie de tous les jours et un rassembleur dans le vestiaire. Tout le monde s’entend bien avec Lou!»

«C’est vraiment génial de pouvoir compter sur son soutien. J’ai aussi confiance en lui quand l’équipe en a besoin.»

Avec Luke Woodworth et Sam Oliver, Riley Mercer complète sans doute le trio de joueurs de 20 ans le plus prolifique à travers la LHJMQ cette saison.

«Au-delà de ce qu’ils montrent sur la glace, Woody et Oli nous aident beaucoup avec leurs habitudes de travail en dehors de la patinoire, a exprimé Riley Mercer. Ce sont des modèles à suivre dans le gym. Ce sont deux gars qui vont laisser leur marque à Drummondville pour la prochaine génération de joueurs. Ils laissent un bel héritage derrière eux.»

Depuis maintenant quatre ans, Riley Mercer réside en pension chez Frédéric St-Denis. Le jeune anglophone apprécie la quiétude que lui apporte cette vie familiale.

«C’est bien de rentrer à la maison pour relaxer et s’éloigner un peu du hockey et de la patinoire. J’ai un petit frère de pension, Elliot, et je vais parfois voir ses matchs. Après le souper, on joue à des jeux de société. Et comme Freddy a joué au hockey, ils savent ce dont j’ai besoin les jours de match, que ce soit les repas ou les siestes», a raconté Riley Mercer.

«C’est vraiment la meilleure place pour moi, a-t-il ajouté. Je ne pourrais pas demander mieux! Ce sera triste de partir, parce qu’ils ont été tellement bons avec moi.»

Prêt pour les pros

Celui qui a côtoyé les meilleurs espoirs du Wild, des Devils, des Sénateurs et des Canadiens ces dernières années espère décrocher un premier contrat professionnel au cours des prochains mois.

«Je me concentre sur ma saison, mais de la façon dont je joue, je pense que je pourrais définitivement avoir une opportunité chez les pros. Je pense que je serai prêt à faire le saut dès la saison prochaine», a lancé celui qui est représenté par les agents drummondvillois André Ruel et Dominic Ricard, de la firme CAA.

Pour puiser son inspiration, Riley Mercer n’a pas besoin de regarder bien loin. Son frère aîné, Dawson, dispute déjà une quatrième saison dans l’uniforme des Devils.

Riley Mercer affiche présentement un taux d’efficacité de 0,933. (Photo : Ghyslain Bergeron)

«Mon frère a joué un rôle important dans ma carrière de hockeyeur. Je l’ai vu grandir et jouer dans la LHJMQ. Quand je suis venu le voir jouer ici, j’ai réalisé que c’était l’endroit où je voulais jouer moi aussi. J’ai travaillé fort pour y arriver», a témoigné celui qui a stoppé des milliers de tirs de son frangin à la patinoire familiale de Bay Roberts.

«Maintenant, je le regarde jouer dans la LNH. Il est toujours un modèle pour moi. Quand on rentre chez nous l’été, on fait les mêmes choses. On se ressemble beaucoup, mais on est aussi très différents. C’est vraiment formidable de l’avoir à mes côtés et de pouvoir suivre ses traces.»

Grâce aux prouesses de Riley Mercer et ses coéquipiers, les Voltigeurs figurent parmi les prétendants aux grands honneurs pour une deuxième année consécutive. Le vétéran attribue ces succès collectifs à l’entraîneur Sylvain Favreau.

«On suit son plan de match. Quand il est arrivé l’année dernière, il a clairement expliqué la façon dont il voulait que l’équipe joue. Les gars le respectent et savent que c’est une recette qui fonctionne. On suit la même recette que l’an dernier et on espère obtenir les mêmes résultats. Je pense aussi qu’en tant que groupe, on est devenu très uni. On a un seul but en tête : gagner», a exprimé Riley Mercer.

L’homme masqué en est convaincu : les Voltigeurs peuvent répéter l’exploit le printemps prochain.

«C’est l’objectif qu’on a en tête. On croit qu’il y a définitivement une opportunité devant nous, mais comme l’année dernière, rien n’est gagné d’avance. Il va falloir travailler fort pour y arriver. On est conscient que les séries sont une nouvelle saison.»

Des records à sa portée

Meilleur pourcentage d’arrêts en une saison dans la LHJMQ (0,931 par Nicola Riopel en 2009-2010 avec les Wildcats de Moncton; Riley Mercer affiche présentement un taux de 0,933)

Meilleur pourcentage d’arrêts par un gardien des Voltigeurs (0,911 par Francesco Lapenna en 2020-2021)

Plus de jeux blancs en carrière avec les Voltigeurs (dix par Louis-Philip Guindon; il en revendique neuf)

Plus de victoires en carrière avec les Voltigeurs (80 par Olivier Rodrigue; Riley Mercer en revendique 75)

Meilleure moyenne des buts alloués par un gardien des Voltigeurs (2,43 par Olivier Rodrigue en 2018-2019; Riley Mercer présente actuellement une moyenne de 2,33)

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