HOCKEY. À sa deuxième campagne dans le hockey professionnel, Simon Pinard continue de remplir les filets adverses avec autant de régularité que dans les rangs juniors et universitaires.
Membre des Knight Monsters du lac Tahoe, l’attaquant de 23 ans s’impose comme le meilleur buteur de son équipe et l’un des plus prolifiques à travers la ECHL, ce qui lui a permis de percer l’équipe d’étoiles de la mi-saison du circuit. Le Drummondvillois écoule la deuxième année d’un contrat le liant aux Silver Knights d’Henderson, le club-école des Golden Knights de Vegas dans la Ligue américaine.
«D’être dans la même organisation pour une deuxième année de suite, c’est sûr que ça m’aide, a expliqué Simon Pinard dans un entretien téléphonique. Quand j’ai joué à Henderson cette année, j’étais déjà familier avec la place. À Tahoe, je connaissais déjà les gens de l’organisation.»
La saison dernière, Simon Pinard a principalement évolué avec les Ghost Pirates de Savannah, dans la ECHL. Cette équipe basée en Géorgie étant désormais affiliée aux Panthers de la Floride, les Golden Knights ont choisi de rapatrier leurs espoirs au Nevada. L’ancien porte-couleurs de l’Armada de Blainville-Boisbriand et des Olympiques de Gatineau s’est donc installé aux abords du majestueux lac Tahoe, près de la frontière californienne.

«On est quand même chanceux. Il y a un peu de neige, mais pas tant que ça. Ce n’est pas aussi froid que Drummondville! Et il y a plein de choses à faire dans les alentours», a raconté celui qui en profite pour visiter les terrains de golf de la région.
Auteur de 20 buts et 16 passes en 32 matchs, Simon Pinard figure présentement parmi les meilleurs pointeurs à travers la ECHL. Un rythme qui lui permettrait de marquer 45 buts sur une saison complète de 72 joutes.
«J’essaie de garder ça simple et de rester dans mes forces. Je suis employé dans un rôle assez offensif, mais j’ai aussi la chance de jouer dans un rôle défensif. Je touche à tout. Je pense que le fait d’être utilisé dans toutes les situations me permet d’avoir du succès.»
«Ma vitesse et mon lancer, ce sont mes grandes forces, a-t-il poursuivi. J’essaie d’apporter ces deux ingrédients-là chaque fois que je suis sur la glace, que ce soit en patinant ou avec mon exécution rapide.»
En compagnie de l’Américain Bear Hughes et du Manitobain Sloan Stanick, l’ailier droit forme d’ailleurs l’un des trios les plus dangereux à travers la ECHL.
«On s’entend super bien en dehors de la glace. C’est facile de transférer notre chimie sur la glace. Je pense que ça nous aide beaucoup dans nos matchs», a expliqué Simon Pinard.
De la ECHL à la Ligue américaine
Parmi les principaux défis du hockey professionnel, l’athlète de 5 pieds, 10 pouces et 190 livres identifie la vitesse du jeu et la rapidité de l’exécution.
«Les gars sont plus vites, plus gros et plus forts que dans le hockey junior ou universitaire. À chaque fois que tu montes de niveau, le jeu est encore plus rapide.»
Ayant disputé 13 matchs dans la Ligue américaine la saison dernière, Simon Pinard a de nouveau été rappelé par les Silver Knights pour un séjour de quatre parties dernièrement.
«Le jeu est plus serré. J’ai aussi un rôle différent, plus défensif. Je dois m’adapter à ça, mais je pense que j’ai fait une bonne job quand j’ai été rappelé.»
En quête d’un nouveau contrat, celui qui a participé au camp d’entraînement des Golden Knights ces deux dernières années aspire éventuellement à faire sa place pour de bon dans la Ligue américaine.
«Ce n’est pas quelque chose que je contrôle. Je me concentre sur mes performances et sur ce que je peux contrôler sur la glace. Si l’appel vient, je vais être prêt. Je vais faire mon possible pour rester là-bas. C’est un peu la même chose pour mon contrat : je laisse ça entre les main de mon agent.»
🚨 #13 SIMON PINARD WITH HIS 20TH GOAL OF THE SEASON TO MAKE IT TIE GAME!! 🚨
– @ECHL pic.twitter.com/6CtLploaPc— Tahoe Knight Monsters (@Knight_monsters) January 19, 2025
Avec une fiche de 24-11-2-1, les Knight Monsters trônent actuellement au sommet de leur section et au deuxième rang du classement dans leur conférence. Simon Pinard souligne que l’équipe mise sur un solide groupe de vétérans.
«On a des gars qui ont de l’expérience dans la Ligue américaine et même dans la Ligue nationale [le capitaine Luke Adam]. Ça nous aide beaucoup. Les jeunes ont une référence devant eux. Ils peuvent regarder les vétérans et se faire conseiller par ces gars-là», a-t-il fait valoir.
Grâce à une offensive équilibrée, les Knight Monsters sont d’ailleurs deuxièmes pour les buts marqués à travers la ECHL.
«On a beaucoup de profondeur à toutes les positions. Nos défenseurs bougent bien la rondelle et sont capables d’appuyer l’attaque. Ça nous aide grandement.»
Ayant guidé les Cantonniers de Magog et les Reds de l’Université du Nouveau-Brunswick vers les grands honneurs plus tôt dans sa carrière, Simon Pinard partira bientôt à la conquête de la coupe Kelly.
«On a prouvé qu’on est une équipe qui peut faire un bon bout de chemin. On a beaucoup d’expérience. Je pense que ça va nous aider en séries», a conclu le produit de la structure des Cascades élites.