HOCKEY. Petit à petit, Émile Ricard fait sa niche à Chicoutimi.
Acquis par les Saguenéens le mois dernier dans une transaction avec les Eagles du Cap-Breton, l’attaquant de 17 ans s’est senti accueilli comme un véritable membre de la famille dès son arrivée au Saguenay. Le jeune homme originaire de Saint-Cyrille-de-Wendover, qui dispute une deuxième saison dans la LHJMQ, s’est également rapproché du domicile familial.

«Pour vrai, je suis super heureux d’être ici, a raconté Émile Ricard lorsque joint par L’Express. Au Cap-Breton, je sentais que j’avais besoin d’un changement d’air et de me rapprocher de la maison. D’être tombé chez les Saguenéens, je n’aurais pas pu demander mieux.»
«Le groupe est super le fun, a poursuivi celui qui a été obtenu en retour d’un choix de première ronde et d’un choix de deuxième tour. Les gars m’ont super bien accueilli. Le coaching staff m’aide beaucoup. Je m’améliore à chaque jour depuis que je suis arrivé. Je n’ai joué que 11 matchs, mais mon jeu a vraiment pris un autre step.»
Après un lent départ, voilà qu’Émile Ricard vient d’ailleurs de récolter trois buts et une passe à ses quatre dernières parties.
«Au début, c’était de l’adaptation, a-t-il expliqué. Les points rentraient moins que je voulais, mais là, le système de jeu est clair dans ma tête. J’ai moins besoin d’analyser si je suis à la bonne place ou pas sur la glace. Je joue au hockey et je montre ce que je suis capable de faire à chaque match, tout simplement. Je pense que j’aide l’équipe à ma manière.»
Doté d’un bon coup de patin, Émile Ricard contribue aux succès de sa nouvelle équipe avec sa vitesse, son sens du jeu ainsi que son lancer.
«Je suis un gars qui est capable de jouer dans les deux sens de la patinoire et d’apporter de l’énergie. J’apporte un peu de tout», a fait valoir le jeune athlète de 6 pieds et 171 livres.
Employé tant au centre qu’à l’aile, Émile Ricard a été jumelé à plusieurs joueurs différents au sein du deuxième trio des Sags jusqu’ici.

«On est reconnu pour avoir beaucoup de talent. Il y a beaucoup de combinaisons possibles. Peu importe avec qui je joue, on est capable de faire de belles choses sur la glace. Ce sont tous des gars avec du talent, un bon QI hockey et de la vitesse. On se complémente bien les uns et les autres», a indiqué celui qui a été un choix de première ronde (12e rang au total) des Eagles en 2023.
À Chicoutimi, Émile Ricard côtoie notamment Kassim Gaudet. L’attaquant de 20 ans, qui a fait partie de la dernière édition championne des Voltigeurs, est le leader incontesté de la formation saguenéenne.
«Dans une équipe, c’est un capitaine comme lui que tu veux. Dans les moments les plus durs, il nous aide à nous recentrer les idées à la bonne place. Il est là pour tout le monde. C’est un gars qui est capable de parler dans la chambre et qui montre la bonne voie par son effort sur la glace. C’est un exemple à suivre partout, que ce soit sur la glace ou en dehors», a exposé Émile Ricard.
Une question de constance
Avec une fiche de 23-10-3-6, la troupe de l’entraîneur-chef Yanick Jean occupe actuellement le troisième rang du classement dans l’association Est. L’équipe accuse quatre points de retard sur l’Océanic de Rimouski (28-10-1-2).
«Chaque match, on est capable d’être la meilleure équipe sur la glace. On a beaucoup de talent. Je pense qu’on va être capable de causer beaucoup de surprises. Je pense qu’on peut se rendre loin. L’important, ce sera de montrer ce dont on est capable jusqu’à la fin de la saison et d’arriver prêts en séries», a exprimé Émile Ricard.
Au cours de la dernière fin de semaine, les Saguenéens ont échappé deux parties à domicile, subissant de courtes défaites face aux Foreurs de Val-d’Or. Le second duel s’est soldé en fusillade.

«C’était des matchs serrés. On a apporté 45 lancers au filet dans chaque match, mais les gardiens de Val-d’Or ont fait leur job. Les deux matchs auraient pu aller d’un côté comme de l’autre, mais on a une partie de responsabilités là-dedans. On a eu des chances de compter en troisième période, mais on ne l’a pas fait. Maintenant, on doit regarder en avant. On continue d’avancer», a affirmé Émile Ricard.
Au cours des prochains jours, les joueurs des Saguenéens auront l’occasion de se regrouper pendant un voyage dans les Maritimes.
«L’important, ce sera d’être constant pendant 60 minutes. La journée qu’on va être capable de sortir avec un effort constant, qu’on va être capable de garder la même vitesse et la même énergie pendant 60 minutes, c’est là qu’on va être une équipe vraiment dangereuse», a lancé Émile Ricard.
Le 20 février prochain, les Saguenéens seront de passage au centre Marcel-Dionne. Le fils de l’ex-directeur général Dominic Ricard savoure chaque rendez-vous contre l’équipe de son enfance.
«Je n’ai joué qu’un seul match à Drummondville, mais c’était une de mes plus belles expériences à vie. C’est un aréna où j’ai grandi. C’est toujours une date que je regarde sur le calendrier. J’ai toujours hâte de jouer contre les Voltigeurs», a conclu celui qui a fait ses classes avec les Sénateurs du Collège Saint-Bernard et les Cantonniers de Magog.