HOCKEY. L’ancien capitaine des Voltigeurs de Drummondville, Xavier Simoneau, a paraphé un contrat d’entrée de deux ans avec les Canadiens de Montréal mercredi matin.
L’attaquant natif de Saint-André-Avellin, au Québec, était sous contrat avec le club-école du Bleu-Blanc-Rouge, le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine de hockey (LAH) pour la présente saison seulement.
L’entente couvre les saisons 2023-2024 et 2024-2025. Elle rapportera 775 000 $ en salaire à Simoneau dans la LNH, en plus de comporter un boni à la signature de 80 000 $ par saison. Simoneau touchera un salaire de 80 000 $ par saison dans la Ligue américaine.
Rencontré par la presse après l’entraînement matinal du Rocket de Laval, Simoneau ne pouvait cacher sa joie. Ce contrat lui permet de se rapprocher un peu plus de son rêve de jouer dans le meilleur circuit professionnel.
«Ça a été une grosse journée avec l’annonce aujourd’hui. En tant que joueur de hockey, on travaille toujours fort pour atteindre nos rêves. Je suis vraiment fier», a-t-il dit.
Âgé de 21 ans, le centre de 5 pieds et 6 pouces et 183 livres a marqué cinq buts et ajouté 23 aides en 44 matchs avec le Rocket de Laval cette saison.
Son identité de joueur a été un facteur important dans son développement selon lui. Ses qualités de travaillant et son intensité ont fait de Xavier Simoneau un joueur qui se démarque malgré sa petite stature.
«Je pense que mon identité n’a jamais changé. J’ai toujours travaillé fort; je n’ai pas été un choix de première ronde non plus. J’ai joué avec beaucoup de hargne pour remporter mes batailles et prouver au monde que j’avais ma place chez les pros et décrocher un contrat», a-t-il avancé.
D’ailleurs, cette identité a fait de lui un adversaire coriace et surveillé par ses opposants. «Je pense que je suis l’un des joueurs les plus détestés dans la ligue, s’est esclaffé Simoneau. Je ne suis pas salaud, mais je suis quelqu’un qui aime déranger et entrer sous la peau des adversaires. C’est comme ça depuis que je suis jeune. Je ne changerai jamais cet aspect.»
Inspiration
De plus, Xavier Simoneau pourra s’inspirer du parcours de l’un de ses coéquipiers à Laval. Rafaël Harvey-Pinard, qui a été rappelé par le grand club il y a quelques semaines, connaît du succès avec les Canadiens malgré qu’il soit lui aussi considéré comme un petit joueur.
«C’est tellement plaisant de le voir jouer et de pratiquement dominer dans la Ligue nationale avec les points qu’il accumule. C’est gratifiant pour moi aussi parce qu’on a des parcours semblables. C’est encourageant de le voir performer de la sorte», a commenté le numéro 81.
Pour l’instant, l’ex-capitaine des Rouges met toute sa concentration sur la fin de saison du Rocket. D’ailleurs, il n’a pas encore célébré la signature de son contrat puisque son équipe dispute plusieurs matchs ces jours-ci. Ensuite, il entrevoit un été d’entraînement intense pour être dans la meilleure forme possible en prévision de la prochaine saison.
«Lorsque tu signes un contrat de la Ligue nationale, tu te rapproches un peu plus de ton but, mais tu es encore loin de le réaliser. Il va falloir que je mette les bouchées doubles», a observé Xavier Simoneau.
Ce dernier a été sélectionné au sixième tour (191e au total) par les Canadiens lors du repêchage 2021 de la LNH. Avant de faire le saut chez les professionnels, Simoneau a totalisé 314 points (97 buts, 217 aides) en 252 matchs avec les Voltigeurs de Drummondville et les Islanders de Charlottetown dans la LHJMQ.
Le 1er mars représente la date à laquelle les équipes de la LNH peuvent commencer à signer des contrats d’entrée avec leurs espoirs en prévision de la saison suivante.
