HOCKEY. Au terme d’un demi-siècle d’attente, les partisans des Cataractes peuvent enfin célébrer. Transportée par leurs joueurs étoiles, mais aussi par quelques héros obscurs tels que Daniel Agostino, la formation shawiniganaise a décroché la première coupe du Président de son histoire.
Après être venus à bout des Remparts de Québec en demi-finale, les Cataractes ont triomphé des Islanders de Charlottetown en finale des séries éliminatoires. Négligée des parieurs, la troupe de l’entraîneur-chef Daniel Renaud a établi un record de la LHJMQ en décrochant sept victoires en prolongation, dont trois en finale.
Obtenu dans une transaction avec les Voltigeurs en janvier dernier, Daniel Agostino a principalement été employé sur les ailes du troisième ou du quatrième trio des Cataractes en séries éliminatoires. Le combatif attaquant de 18 ans attribue les succès du club à la force mentale de ses coéquipiers.
«À mon arrivée avec l’équipe, j’avais remarqué qu’on avait un point faible. Mentalement, je trouvais qu’on n’était pas tant forts. Mais pendant les séries, on a vraiment grandi comme équipe. Mentalement, on s’est renforcis. On n’abandonnait jamais pendant un match. Ce point-là, je trouve que c’est la clé dans notre victoire en séries», a expliqué l’athlète montréalais.
«Pendant la deuxième moitié de saison, notre équipe a vécu beaucoup d’adversité, a poursuivi Agostino. On a été affecté par les blessures et on a traversé un creux de vague. À un moment donné, l’équipe était vraiment fatiguée de perdre. Ça a commencé avec notre groupe de leaders. Chaque jour, ils nous motivaient. Les coachs aussi nous aidaient à rester positifs. Juste de rester ensemble, en famille, ça nous a aidés.»
Pendant ces séries, les Cataractes ont d’ailleurs adopté un slogan bien spécial : le mot africain ubuntu. «Ça veut dire de prendre soin des uns et des autres. Ce mot-là est resté avec nous tout au long des séries. On s’est aidés les uns et les autres. Notre unité, c’est ce qui explique notre parcours incroyable», a fait valoir Daniel Agostino, qui n’oubliera jamais le moment où Pierrick Dubé a procuré la victoire à son équipe en prolongation.
«Je vais m’en rappeler toute ma vie. C’est un gros accomplissement. Tous les jeunes hockeyeurs québécois en rêvent.»
Une bataille d’ex-Voltigeurs
Toujours aussi hargneux malgré son gabarit de 5 pieds, 7 pouces et 171 livres, Daniel Agostino a obtenu deux points (1-1) en 15 parties durant le parcours éliminatoire des Cataractes.
«Quand j’ai été échangé ici, on m’a donné un rôle de profondeur. Je dois amener de l’énergie à chaque match. Je trouve que j’ai bien fait ça pendant les séries. À chaque match, je suis là pour mes coéquipiers. Je donne toujours mon 100 % à chaque présence sur la patinoire», a expliqué celui qui a amassé cinq points (1-4) en 34 matchs dans l’uniforme des Cats en saison régulière.
«Je n’ai pas fait beaucoup de points, mais dans une équipe gagnante, je trouve qu’il n’y a pas juste un rôle, a-t-il ajouté. Il y a des gars qui vont marquer des buts et d’autres qui vont les appuyer de diverses façons. Je trouve que j’ai bien rempli mon rôle.»
Durant cette finale, Daniel Agostino a croisé le fer avec ses grands amis Xavier Simoneau et Francesco Lapenna. Sa relation avec l’ex-gardien des Voltigeurs remonte à la saison 2018-2019, alors que tous deux défendaient les couleurs du Rousseau-Royal de Laval-Montréal.
«Franky, c’est un de mes meilleurs chums. C’était un drôle de sentiment de l’affronter en séries. On est deux gars tellement compétitifs! Avant le début de la finale, on s’était dit que peu importe qui allait gagner, on allait être content pour notre ami», a raconté Daniel Agostino.
«Quant à Xavier, je l’adore comme personne, a-t-il poursuivi. Il n’a pas eu le résultat qu’il voulait en finale, mais il peut avoir la tête haute. Il a vraiment connu une belle carrière dans la LHJMQ. Je lui souhaite le meilleur. Il a une belle carrière professionnelle devant lui.»
N’ayant rien oublié de son séjour de 80 matchs chez les Voltigeurs, Daniel Agostino est toujours en contact avec les membres de sa famille de pension, Gilles Haché et Luce Julien. «Ils sont venus me voir jouer à Shawinigan. Je suis le premier joueur qu’ils ont accueilli. J’ai une place spéciale dans leur cœur et c’est la même chose pour moi.»
Outre Daniel Agostino, les nouveaux monarques de la LHJMQ comptent sur un autre ancien Voltigeur en Julien Tremblay. L’ex-attaquant, qui a porté les couleurs de l’équipe lors de la saison 2010-2011, est aujourd’hui entraîneur des habiletés des Cataractes.
Direction Saint-Jean
Les enfants chéris de la Mauricie se préparent maintenant à participer au tournoi de la coupe Memorial. Le championnat canadien de hockey junior se déroulera au domicile des Sea Dogs de Saint-Jean, du 20 au 29 juin.
«On va affronter les meilleures équipes au Canada. Ça va être dur, mais tout le monde a une chance de gagner. C’est l’équipe qui va performer le plus dans ce court laps de temps qui va gagner. On va faire de notre mieux pour gagner une deuxième coupe cette année», a lancé Daniel Agostino.
Éliminés en première ronde des séries, les Sea Dogs ont remplacé leur entraîneur-chef Gordie Dwyer par Gardiner MacDougall. «Avec ce changement de coach, ils vont arriver avec une mentalité différente. C’est une puissance et ils vont jouer à la maison. On va devoir se méfier d’eux. Ils peuvent surprendre», a averti Daniel Agostino.
L’ex-attaquant des Voltigeurs, William Dufour, sera notamment à surveiller. «William a vraiment explosé cette année, mais je ne suis pas surpris. Il a une touche de marqueur autour du filet. On est de bons amis, mais sur la glace, il n’y a pas d’amitié.»
Les Cataractes amorceront le tournoi en affrontant les champions de la Ligue de l’Ouest, les Oil Kings d’Edmonton, le mardi 21 juin. D’ici là, les champions de la LHJMQ défileront dans les rues de Shawinigan, ce mercredi 15 juin.
«On a quelques jours pour se préparer. Il va falloir s’appliquer sur les petits détails. C’est ce qui va faire la différence entre gagner ou perdre. On va s’assurer d’être prêts», a résumé Daniel Agostino.
Malgré le départ de plusieurs vétérans, les Cataractes ne devront pas être pris à la légère la saison prochaine. «On va être une équipe vraiment jeune, mais on ne sera pas aussi pire que tout le monde pense, a affirmé Daniel Agostino. À 19 ans, je vais jouer un rôle plus important. Je veux d’abord être un bon leader. Je veux amener les jeunes dans la bonne direction. Je veux qu’ils se sentent à l’aise, qu’ils se sentent chez eux en arrivant ici», a conclu l’ancien choix de troisième ronde des Voltigeurs en 2019.
