HOCKEY. Pour une deuxième année consécutive, Gabriel Jackson retrouve son ancienne équipe sur son chemin en première ronde des séries éliminatoires.
Repêché par les Tigres de Victoriaville en 2018, Gabriel Jackson a fait ses débuts dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) dans l’uniforme de l’Armada lors de la saison 2019-2020. Après des passages avec les Olympiques de Gatineau et l’Océanic de Rimouski, le défenseur de 20 ans est passé aux Voltigeurs de Drummondville en retour de l’attaquant Liam Kidney lors de la dernière période des transactions.
Alors que son stage junior tire à sa fin, Gabriel Jackson ne cache pas son excitation à l’approche de la série trois-de-cinq entre les Voltigeurs et l’Armada. Il y a un an, Gatineau s’était avoué vaincu en quatre parties devant Blainville-Boisbriand dans une série disputée à huis clos au Centre Gervais-Auto de Shawinigan.
«C’est spécial pour moi d’affronter l’Armada. C’est l’équipe qui m’a donné ma première chance. J’ai vraiment apprécié mon temps à Boisbriand. Je m’y suis fait de bons amis. Pour moi, c’est une façon de boucler la boucle», a exprimé l’athlète originaire de Québec.
Après avoir surpris le Phoenix de Sherbrooke à deux reprises au début du mois d’avril, les Voltigeurs sont tombés à plat, clôturant leur saison régulière par une séquence de sept défaites consécutives. La troupe de l’entraîneur-chef Steve Hartley a notamment échappé une avance de 5-1 en troisième période contre les Cataractes de Shawinigan.
«Dernièrement, on n’offre pas un effort constant. C’est peut-être dû à la fatigue mentale, mais on prend de mauvaises décisions avec la rondelle. On essaie trop de se compliquer la vie. On commet des erreurs et ça nous coûte cher», a souligné Gabriel Jackson, qui complète le trio de joueurs de 20 ans des Voltigeurs en compagnie de Jacob Dion et Édouard Charron.
En arrachant quatre points (0-3-3-1) à leurs adversaires durant cette séquence infructueuse, les Voltigeurs sont néanmoins parvenus à décrocher l’avantage de la patinoire en vue de sa série contre l’Armada.
«On est allé chercher quelques gros points dans certains matchs, mais en tant que joueur de hockey, notre but ultime, c’est de gagner des matchs», a lancé Gabriel Jackson.
Le vétéran a tout de même rappelé l’importance de l’avantage de la patinoire en séries éliminatoires. «Non seulement on va jouer à la maison, devant nos partisans, mais ça nous va nous permettre d’avoir le dernier changement. Nos entraîneurs vont pouvoir décider qui va affronter les meilleurs éléments de l’adversaire», a indiqué le défenseur de 6 pieds, 3 pouces et 186 livres.
L’Armada, une équipe affamée
Tout au long de la saison, les Voltigeurs ont éprouvé des ennuis face à l’Armada. En cinq sorties contre leurs rivaux des Basses-Laurentides, les Drummondvillois ont dû se contenter d’une récolte de deux points (0-3-2-0).
«C’est une équipe qui joue avec beaucoup d’énergie. Ce sont des gars qui travaillent sans relâche. Ils sont affamés pour la rondelle. Ils ne lâchent jamais. C’est ce qui les rend durs à affronter», a expliqué Gabriel Jackson.
«Notre semaine de préparation sera cruciale. La clé, ce sera de bien contrôler le match et de prendre de bonnes décisions avec la rondelle», a ajouté le produit du Blizzard du Séminaire Saint-François.
Depuis quelques semaines, Gabriel Jackson forme un duo efficace avec Mikael Diotte. Privilégiant le jeu robuste, ces deux arrières à caractère défensif sont souvent employés contre les meilleurs attaquants adverses.
«De jouer avec Mikael, ça m’a permis de stabiliser mon jeu. Je trouve qu’on se complète bien. C’est un gars qui est très solide défensivement. Peu importe où la rondelle se retrouve sur la glace, il va aller au front et se battre. J’adore jouer avec lui», a affirmé Jackson.
Auteur de 9 points (2-7) en 34 parties depuis son arrivée à Drummondville, Gabriel Jackson joue également un rôle de grand frère auprès des jeunes défenseurs de l’équipe tels que Maveric Lamoureux, Marc-Olivier Beaudry et Matteo Rotondi.
La série entre les Voltigeurs (28-25-9-6) et l’Armada (30-29-5-4) prendra son envol dès jeudi soir, à 19 h, au Centre Marcel-Dionne. L’an dernier, les Drummondvillois ont été balayés en trois parties par les Remparts de Québec au premier tour éliminatoire dans une série disputée à domicile, mais sans la présence de spectateurs.
