HOCKEY. L’enjeu était grand pour cette dernière tranche de la bataille de la route 122. Malgré un revers de 4-3 en prolongation face aux Tigres, les Voltigeurs ont décroché l’avantage de la patinoire en vue du premier tour des séries éliminatoires, vendredi soir, devant 2270 spectateurs au Centre Marcel-Dionne.
Luttant désespérément pour obtenir la dernière place donnant accès aux séries, les Victoriavillois sont parvenus à créer l’égalité 3-3 pendant une supériorité numérique avec un peu moins de huit minutes à écouler en troisième période. En prolongation, le gardien Nathan Darveau a frustré Jacob Dion en échappée, puis le capitaine Maxime Pellerin a donné la victoire aux siens en contournant le filet de Riley Mercer, la rondelle déviant sur le patin de Marc-Olivier Beaudry.
Pour les Drummondvillois, qui arboraient le quatrième uniforme de leur histoire (période 2005-2016), il s’agit d’un sixième revers consécutif à leur avant-dernier match en saison régulière.
«C’est une équipe désespérée, une équipe qui se bat pour sa survie. On s’y attendait, a affirmé Steve Hartley. Ils ont su capitaliser sur leurs chances. En troisième, ils ont profité de leur avantage numérique. De notre côté, on ne l’a pas fait en deuxième période, au moment où on aurait pu creuser l’écart à 4-2. Par la suite, avec un score égal, on sentait que les deux équipes ne voulaient pas faire d’erreurs.»
Grâce à ce point, les Voltigeurs (28-25-8-6) sont désormais assurés de terminer en quatrième position au classement de l’association Ouest. La série trois de cinq contre l’Armada de Blainville-Boisbriand (29-29-5-4) débutera donc au Centre Marcel-Dionne, le jeudi 5 mai et le vendredi 6 mai.
«À chaque début de saison, notre but c’est de se donner la meilleure position possible en vue des séries. Si on nous avait dit en début de saison qu’on aurait l’avantage de la glace, on aurait été très contents, a soulevé l’entraîneur-chef des Rouges. Maintenant que c’est chose faite, les compteurs vont repartir à zéro en séries. Ce qui est arrivé en saison régulière, ça ne voudra plus rien dire. C’est une nouvelle saison qui commence. On a quelques jours pour s’y préparer.»
Bien que l’Armada ait dominé les Voltigeurs en saison régulière, Steve Hartley s’attend à une série très serrée. «C’est une équipe qui travaille extrêmement fort et qui utilise beaucoup sa vitesse. On va devoir mettre nos bottes de travail. C’est aussi une équipe qui connait toujours de bons départs. On devra être prêts à y faire face.»
Comme le hasard fait bien les choses, les Voltigeurs clôtureront la 40e saison régulière de leur histoire en croisant le fer avec l’Armada, dimanche, à compter de 15 h. Steve Hartley n’a pas écarté la possibilité de reposer certains éléments-clés en les laissant de côté.
«C’est un match qui ne veut absolument rien dire. Le plus important, ce sera de sortir de là sans suspensions et sans blessures», a laissé entendre l’homme de hockey, dont l’équipe est toujours privée des services de quelques joueurs, dont Maveric Lamoureux.
En mode survie
Mitraillé de 44 lancers, Nathan Darveau a réalisé 41 arrêts devant le filet des Tigres. Le gardien de 18 ans montre l’un des meilleurs taux d’efficacité à travers le circuit (0,915 %).
«On le voit dans le visage de Nathan : c’est un fier compétiteur, a lancé l’entraîneur-chef des Félins, Carl Mallette. Il est confiant et il inspire confiance. Il est la raison pour laquelle on va jouer pour les séries dimanche.»
De son côté, Steve Hartley a qualifié Darveau de l’une des révélations dans la LHJMQ cette saison. «Soir après soir, il tient son équipe dans le match. Il leur donne une chance de gagner chaque match. Il a été excellent encore une fois ce soir.»
Devant débrouiller sans les services de quelques éléments, dont Tommy Cormier, les Tigres ont dirigé 34 rondelles vers le filet de Riley Mercer. «Les Voltigeurs ont pris les devants tôt, mais pour une fois, on n’a pas paniqué. On est restés confiants. Tout le monde a poussé dans la même direction. En troisième période, je sentais que notre groupe ne voulait pas que notre saison se termine. On a joué pour nos 20 ans ce soir», a affirmé Carl Mallette.
Quelques minutes après avoir soutiré ce précieux gain, les Tigres (24-36-4-3) ont vu le Drakkar vaincre les Saguenéens en fusillade dans un match disputé à Chicoutimi. Victoriaville et Baie-Comeau revendiquent tous deux 55 points, ce qui signifie que la dernière place en séries se jouera lors du dernier jour de la saison régulière, dimanche.
«On a fait preuve de résilience ce soir. On a trouvé une façon d’aller chercher deux gros points. Que l’équipe soit encore en vie dans les derniers matchs de la saison, ça me rend extrêmement fier du groupe de jeunes», a conclu Carl Mallette.
Le fil du match
Les Voltigeurs ne tardent pas à ouvrir les hostilités. Dès la 92e seconde de jeu, Alexis Morin pousse un deuxième retour de lancer derrière Nathan Darveau.
Les Tigres ripostent en marquant deux buts rapides vers la 12e minute de jeu. Samuel Desgroseilliers enfile l’aiguille en contournant le filet de Riley Mercer, puis Benjamin Vigneault se moque de la défensive des Voltigeurs pour porter la marque à 2-1. Il s’agit d’un premier but en carrière dans la LHJMQ pour le défenseur recrue.
Avec 72 secondes à écouler en première période, Justin Côté fonce au filet et déjoue Nathan Darveau du revers pour créer l’égalité 2-2. C’est un 26e but cette saison pour l’attaquant de 17 ans.
Avec un peu plus de cinq minutes à faire au deuxième engagement, les Voltigeurs reprennent les devants 3-2. Sam Oliver complète un beau jeu de passes amorcé par les défenseurs Marc-Olivier Beaudry et Lane Hinkley.
Pendant que Tyler Peddle purge une punition pour avoir accroché, Justin Larose fait habilement dévier une passe de Justin Gendron. Les Tigres créent l’égalité 3-3 avec 7 minutes 36 secondes à écouler en troisième période.
«Ça fait plusieurs matchs qu’on cherche un déclic offensif sur le jeu de puissance. On a eu la main heureuse en mettant ces deux jeunes de 16 ans ensemble. Ils ont réussi un gros jeu», a souligné Carl Mallette.
En prolongation, Nathan Darveau frustre Jacob Dion en échappée, puis le capitaine Maxime Pellerin donne la victoire aux Tigres en contournant le filet de Riley Mercer.
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