HOCKEY. Vingt-six ans après avoir dirigé les Voltigeurs de Drummondville, Blair Mackasey est toujours actif dans le milieu du hockey.
À l’approche des Jeux olympiques de Pékin, Blair Mackasey a été embauché par Hockey Canada comme directeur du personnel des joueurs. L’homme de hockey de 66 ans a accepté de sortir de sa retraite l’automne dernier afin de participer à la sélection des joueurs qui formeront l’équipe olympique masculine du Canada.
À la suite du désistement des joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) en raison de la pandémie, les dirigeants de Hockey Canada ont dû se tourner vers d’autres avenues pour évaluer les joueurs disponibles. Le tournoi de la coupe Channel One, qui s’est déroulé en Russie, a permis de faire un premier pas en ce sens.
«On a commencé à faire une longue liste regroupant tous les joueurs disponibles. Graduellement, on a laissé des joueurs de côté. On est passé d’une centaine de joueurs à une liste de 35 ou 40 joueurs en janvier. On va bientôt en arriver à la liste finale de 25 joueurs», a expliqué Blair Mackasey dans une entrevue diffusée sur le site web de Hockey Canada.
À travers ce processus, Blair Mackasey travaille en étroite collaboration avec le directeur général de l’équipe olympique canadienne, Shane Doan, son adjoint Scott Salmond, l’entraîneur-chef Claude Julien ainsi que ses assistants.
«Il y a beaucoup de défis. On n’a pas beaucoup de temps pour bâtir cette équipe. Normalement, ce travail commence à un an avant les Olympiques. Là, on a commencé en janvier. Il y a aussi la situation de la COVID qui complique bien des affaires. Le tournoi de la coupe Spengler a été annulé. Certains joueurs ne sont pas disponibles tandis que certaines ligues ne jouent pas», a souligné Blair Mackasey, qui s’exprime dans un français impeccable.
Natif de Hamilton, en Ontario, mais résident de Beaconsfield, près de Montréal, Blair Mackasey a été entraîneur-chef des Voltigeurs pendant deux saisons, entre 1994 et 1996, à l’époque de Daniel Brière, Denis Gauthier et compagnie. Jusqu’en 2020, l’ancien défenseur de la LHJMQ a travaillé dans le domaine du recrutement pour les Coyotes de Phoenix, le Wild du Minnesota et les Maple Leafs de Toronto. Au fil des ans, il a aussi fait partie du programme de Hockey Canada, notamment chez les moins de 20 ans.
«J’ai beaucoup d’expérience, mais c’est toujours un défi d’essayer de monter une équipe avec les 25 meilleurs joueurs disponibles pour donner la meilleure chance de gagner au Canada. On a des choix difficiles devant nous, mais c’est un défi que j’aime beaucoup», a indiqué celui qui a également dirigé les défunts Bisons de Granby.
Dans un article publié sous la plume de Stu Cowan dans la Gazette de Montréal, Blair Mackasey s’est dit très enthousiaste à l’idée de participer aux Jeux olympiques pour la première fois. «Qui ne voudrait pas aller aux Jeux olympiques si on lui en donne l’occasion? C’est un item sur la bucket-list pour beaucoup de gens», a fait remarquer Blair Mackasey, pour qui il s’agit de la plus belle façon de terminer sa carrière.
La formation olympique canadienne devrait être dévoilée d’ici la fin du mois de janvier. L’alignement devrait être composé de joueurs évoluant dans des ligues professionnelles en Europe, dans la Ligue américaine, dans le hockey universitaire ou même dans les rangs juniors.
Le Canada amorcera les Jeux olympiques en affrontant l’Allemagne, le 10 février. L’équipe a aussi rendez-vous avec les États-Unis et la Chine en ronde préliminaire. Le tournoi prendra fin le 20 février, avec les matchs des médailles.
À 2⃣7⃣ jours du début du tournoi de hockey à #Beijing2022, le directeur du personnel des joueurs Blair Mackasey parle des défis de former #ÉquipeCanada, du processus des dépisteurs et de son expérience olympique. 🇨🇦@Equipe_Canada pic.twitter.com/UKemLGUDsf
— Hockey Canada FR (@HockeyCanada_fr) January 14, 2022
