HOCKEY. Justin Côté a l’habitude de se retrouver dans le camp des négligés. Le jeune attaquant vedette des Voltigeurs de Drummondville ne se formalise pas d’avoir vu son nom disparaître parmi les meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH).
Conscient que la saison 2021-2022 est déterminante dans son cheminement vers les professionnels, Justin Côté s’efforce néanmoins de ne pas se laisser affecter par des facteurs externes et incontrôlables, tels que la liste mise à jour de la centrale de recrutement de la LNH.
«Ce n’est pas tant une déception, mais évidemment, tu vois la liste passer, a commenté l’ailier gauche de 17 ans. Je me dis que c’est juste une opinion : celle de la centrale de la LNH. Il y a peut-être des équipes qui ont des opinions différentes. J’essaie de ne pas trop y penser. Je me concentre sur ma façon de jouer. C’est comme ça que je vais me donner les meilleures chances d’être repêché. Si je connais une bonne fin de saison, il y a de bonnes choses qui peuvent arriver.»
Mesurant 5 pieds et 6 pouces et pesant 163 livres, Justin Côté est conscient que son gabarit peut freiner les ardeurs de certaines équipes. Le jeune leader des Voltigeurs compense toutefois cette facette par son jeu intense et passionné ainsi que par son éthique de travail irréprochable.
«Chaque année, ce discours-là revient. Il est petit, ça va être dur… Chaque année, j’essaie de prouver le contraire. Pour moi, ça ne change rien», a lancé celui qui s’inspire de son mentor Xavier Simoneau lorsque vient le temps de surmonter des obstacles.
«Je ne suis pas un gros bonhomme, alors je ne peux pas nécessairement tasser un gars de 6 pieds, 4 pouces et 265 livres, mais je développe des petits trucs. Je sais comment prendre l’avantage sur l’adversaire, que ce soit en absorbant les mises en échec ou juste en roulant sur lui pour me rendre jusqu’au but.»
Un match à la fois
Après avoir raté la presque totalité du camp d’entraînement en raison d’une blessure subie au camp estival de Hockey Canada, Justin Côté n’a pas tardé à se mettre en marche cette saison. Ayant déjà surpassé sa production offensive de la dernière campagne, à l’issue de laquelle il a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles des recrues de la LHJMQ, le produit des Grenadiers de Châteauguay s’impose comme le meilleur pointeur des Voltigeurs jusqu’ici.
«J’y vais un match à la fois. J’essaie de jouer mon style de jeu, en restant à l’intérieur de l’identité du club. J’essaie de jouer avec rapidité, en bougeant toujours mes pieds et en me servant de mon lancer le plus souvent possible», a expliqué celui qui revendique déjà 26 points, dont 9 buts, en 22 parties cette saison.
Actuellement, Justin Côté évolue au sein du premier trio des Voltigeurs, aux côtés des vétérans Tristan Roy et Charles-Antoine Dumont. «J’adore jouer avec eux! En plus, on de de bons amis. On est très intenses et on est solides défensivement. Souvent, on joue contre la première ligne de l’adversaire. C’est le fun, parce que ça nous donne du challenge. On impose notre style de jeu. On patine beaucoup et on joue avec beaucoup de férocité», a fait valoir l’athlète natif de Salaberry-de-Valleyfield.
Lors du dernier match, dimanche, au Centre Marcel-Dionne, ce trio a largement contribué à la victoire de 5-4 en prolongation des Voltigeurs sur les Tigres de Victoriaville.
«On a connu un mauvais départ, mais on est revenus en force par la suite. Au début, on regardait l’autre équipe patiner, mais ensuite, on a commencé à jouer de notre façon. À la fin du match, notre avantage numérique nous a donné un gros but pour créer l’égalité», a souligné Justin Côté.
«On n’est pas nécessairement le plus gros club dans la ligue, mais quand on joue avec rapidité, on devient dangereux. Quand on joue avec vitesse, en mettant de la pression sur les défenseurs adverses et en faisant bouger la rondelle profondément en zone offensive, c’est là qu’on est bons. C’est notre style de jeu.»
Malgré leur inexpérience, les Voltigeurs ne doivent pas être pris à la légère selon Justin Côté. Le retour au jeu des vétérans ennuyés par des blessures et des jeunes éléments invités à participer au Défi de la capitale devrait également permettre à l’équipe de retrouver un certain équilibre.
«On doit y aller match par match. Si on joue notre style de jeu, de bonnes choses vont arriver. Après Noël, ce sera le temps de se préparer pour les séries», a conclu le choix de deuxième ronde (21e rang au total) des Voltigeurs en 2020.
