HOCKEY. Xavier Simoneau ne l’a pas volée. Le capitaine des Voltigeurs de Drummondville obtient enfin la chance qu’il convoitait.
Simoneau fait partie des 47 joueurs invités au camp de sélection de l’équipe nationale des moins de 20 ans, une liste dévoilée par Hockey Canada jeudi. D’une durée de 28 jours, ce camp sans précédent se déroulera du 16 novembre au 13 décembre, à Red Deer, en Alberta.
L’an dernier, Simoneau avait été ignoré par les décideurs de la fédération canadienne, qui avait convié 31 joueurs à son camp de sélection. En entrevue téléphonique, le joueur de centre de 19 ans s’est dit à la fois excité et fier d’obtenir cette chance.
«Honnêtement, je suis resté surpris quand j’ai reçu l’appel de Hockey Canada. Je ne m’attendais pas à ça, surtout que je n’avais pas été invité au camp de développement virtuel durant l’été. Ils m’ont dit qu’ils ont bien aimé mon début de saison», a laissé entendre celui qui a totalisé dix points, dont six buts, à ses quatre premiers matchs avant la pause des équipes en zone rouge.
Parmi les 27 attaquants invités, Simoneau est l’un des deux seuls joueurs à ne pas avoir été repêchés dans la Ligue nationale de hockey. Pas moins de 20 d’entre eux sont des choix de première ronde.
«Je m’en vais là sans aucune pression. Je suis dans la peau d’un négligé, mais je crois en mes chances. Je veux représenter le Canada et l’aider à gagner une médaille d’or. Je sais ce que je dois faire pour réaliser mon rêve», a lancé Simoneau avec sa conviction habituelle.
À Red Deer, Simoneau n’entend pas changer le style de jeu qui lui a permis de devenir un candidat au titre de joueur le plus utile dans la LHJMQ la saison dernière.
«Les gens de Hockey Canada aiment ma façon de jouer. Je m’en vais là-bas avec la même approche. Ce sera le même Xavier Simoneau qu’on connaît, c’est-à-dire un joueur combatif qui apporte de l’énergie à son équipe.»
Plus tôt dans sa carrière, Simoneau a déjà représenté le Canada au Défi mondial des moins de 17 ans. L’athlète originaire de Saint-André-Avellin, en Outaouais, n’a toutefois pas percé l’équipe nationale chez les moins de 18 ans.
Placés en isolement dans leur famille de pension depuis la semaine dernière en raison de l’éclosion de COVID-19 chez les Voltigeurs, Simoneau et ses coéquipiers ayant reçu un diagnostic négatif continuent de garder la forme en suivant un programme d’exercices. L’organisation espère obtenir l’autorisation de s’entraîner sur la glace du Centre Marcel-Dionne la semaine prochaine.
Mercer de retour
L’ex-coéquipier de Xavier Simoneau chez les Voltigeurs, le Terre-Neuvien Dawson Mercer, fait également partie des joueurs invités au camp de sélection. Âgé de 19 ans, l’attaquant des Saguenéens de Chicoutimi est l’un des six vétérans de retour après avoir aidé le Canada à remporter la médaille d’or, l’an dernier, en République tchèque.
«Dawson et moi, on a été repêchés en même temps, a souligné Simoneau. On a grandi ensemble chez les Voltigeurs. C’est une personne formidable à côtoyer. Comme il a déjà participé à ce processus, il sait déjà à quoi s’attendre. Ce sera spécial de vivre cette belle expérience à ses côtés.»
Au total, neuf joueurs issus de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) ont été invités au camp de sélection. On y retrouve six joueurs natifs du Québec.
Un camp qui s’annonce relevé
Après trois matchs intra-équipes, les 21, 22 et 24 novembre, le camp de sélection d’Équipe Canada junior se poursuivra par la tenue de six parties contre une équipe des étoiles du hockey universitaire canadien, du 28 novembre au 13 décembre, au domicile des Rebels de Red Deer.
«Nous nous attendons à un camp où la compétition sera très relevée et les décisions seront très difficiles à prendre quand viendra le temps de choisir les joueurs qui représenteront le Canada à Edmonton», a affirmé Scott Salmond, vice-président chez Hockey Canada.
Durant le camp, les joueurs formeront une cohorte au sein d’une bulle. L’événement ne sera pas accessible au public ni aux médias. Une fois que les 25 joueurs qui représenteront le Canada seront sélectionnés, l’équipe entrera dans la bulle d’Edmonton.
«Tandis que nous composons toujours avec la pandémie de COVID-19, Hockey Canada a mis d’importantes mesures en place pour veiller à la santé et à la sécurité des athlètes et du personnel de notre équipe nationale junior ainsi que de l’ensemble de la communauté», a déclaré Tom Renney, chef de la direction de Hockey Canada.
Le prochain championnat mondial de hockey junior se déroulera à huis clos, à Edmonton, du 25 décembre au 5 janvier. Dirigée par le Québécois André Tourigny, l’équipe canadienne disputera deux matchs préparatoires, les 21 et 23 décembre. La formation hôtesse du tournoi entamera la ronde préliminaire le 26 décembre, contre l’Allemagne.
