HOCKEY. Qui aurait cru que les Voltigeurs atteindraient le cap des 20 victoires avant la mi-saison? C’est pourtant l’exploit que le bataillon drummondvillois a réalisé en surprenant le Phoenix de Sherbrooke 4-2, vendredi soir, devant plus de 3000 spectateurs au Palais des sports Léopold-Drolet.
En plus de se payer l’équipe classée numéro un dans la LHJMQ et au Canada, les Voltigeurs (20-13-0-0) sont devenus la première formation à battre le Phoenix (26-5-2-0) en 16 sorties sur sa propre patinoire en 2019-2020.
Privées de sept joueurs, dont plusieurs gros canons, les deux équipes ont tardé à se mettre en marche. Après une première période sans histoire, les Voltigeurs ont pris les commandes du match en marquant deux fois en deuxième période. À deux reprises au troisième engagement, le Phoenix a réduit l’écart à un seul but, mais les protégés de Steve Hartley ont tenu le coup, concrétisant leur victoire avec un but dans un filet désert.
«J’ai bien aimé notre match ce soir, a lancé Steve Hartley. Durant les deux premières périodes, on a été très étanches défensivement. En attaque, on a saisi nos chances. Il y avait beaucoup d’absents des deux côtés, mais pour nous, ce n’est pas une raison de ne pas se présenter. Les gars ont travaillé avec entrain et ils ont fait preuve de caractère. Ils méritent pleinement cette victoire.»
À l’aube de la période des transactions, qui s’ouvrira officiellement dimanche, les joueurs des Voltigeurs ont continué d’offrir du hockey inspiré. «Je n’ai pas vu une équipe distraite ce soir. On forme un groupe tissé serré. Les gars ont du plaisir ensemble et ils sont là les uns pour les autres. À tous les matchs, ils se présentent pour travailler», a affirmé Steve Hartley.
Devant le filet, la recrue Jacob Leblanc a repoussé 22 des 24 tirs dirigés vers lui pour décrocher sa deuxième victoire en quatre décisions cette saison. Les Voltigeurs ont décoché 26 lancers vers Thomas Sigouin, qui a effectué quelques arrêts importants. «Leblanc a eu son mot à dire. Avec un score de 2-1, l’arrêt qu’il a fait sur l’échappée de Voyer a été un point tournant. Ça nous a permis de respirer et d’aller marquer un gros but pour reprendre le contrôle de la partie», a fait valoir Hartley.
En milieu de rencontre, Noah Wilson a ouvert le pointage en profitant de la circulation devant le filet pour décocher un tir de la pointe. Avant la fin de l’engagement, Jacob Dion a doublé l’avance des siens en complétant une belle pièce de jeu pendant un avantage numérique à quatre contre trois.
Après avoir vu Yann-Félix Lapointe réduire l’écart à 2-1 en désavantage numérique en début de troisième période, Xavier Simoneau a redonné une priorité de deux buts aux Voltigeurs. Vincent Anctil a redonné espoir au Phoenix en profitant d’un bond chanceux de la rondelle, mais Édouard Charron a complété le pointage dans un filet désert. Simoneau a hérité de la première étoile de la soirée.
Effectuant un retour au jeu après avoir soigné une blessure à l’épaule, Charles-Édouard Drouin a récolté deux passes. «Drouin a connu une première période en dents de scie, mais j’ai aimé la façon dont il a répondu ensuite. Plus ça allait, plus il semblait à l’aise», a indiqué Hartley, en soulignant également la progression de Noah Wilson à la ligne bleue.
Pelletier aussi échangé; Morrone et Élément blessés
Outre Dawson Mercer, qui passera aux Saguenéens de Chicoutimi après le championnat mondial de hockey junior, Thomas Pelletier n’était pas en uniforme dans le camp des Voltigeurs. Selon nos informations, le défenseur de 18 ans sera échangé au cours des prochains jours.
Quant à Anthony Morrone, il a également regardé le match du haut des gradins. Les Voltigeurs ont fait savoir que leur gardien numéro un a aggravé une blessure à l’aine durant une séance d’entraînement plus tôt cette semaine.
«C’est un petit bobo qu’il traîne depuis le début de la saison. Il sera absent pour deux à quatre semaines», a laissé entendre Hartley.
De son côté, Charles-Antoine Élément a été opéré à un orteil vendredi. Le défenseur de 17 ans sera sur la touche pour quatre à six semaines. Aleksandar Dimovski (blessure à la mâchoire) ainsi que Fabian Hochegger et Thimo Nickl, qui représentent leur pays en Biélorussie, étaient les autres absents dans le camp drummondvillois.
Les Voltigeurs disputeront un dernier match avant la longue pause de Noël, samedi soir, en rendant visite aux Olympiques de Gatineau (7-21-3-0) à compter de 19 h. Les joueurs bénéficieront ensuite d’un congé de près de deux semaines, ce qui leur permettra de renouer avec leurs proches.
Mercer en bonne position
Pour en revenir à Dawson Mercer, Steve Hartley n’a pas caché sa fierté de voir l’attaquant de 18 ans forcer la main de Hockey Canada lors du camp de sélection tenu à Oakville. À la suite des dernières coupures, un seul autre attaquant devrait être retranché d’ici le début du championnat mondial junior, le 26 décembre.
«Je ne suis aucunement surpris. Dawson n’a jamais cessé de progresser depuis son arrivée à Drummondville. Il mérite pleinement ce qui lui arrive. Il s’est placé en bonne position pour faire partie de l’équipe lorsque le tournoi commencera. Sa polyvalence lui permet d’occuper tous les rôles, tant au centre, à l’aile, en offensive ou en défensive. Peu importe le rôle qu’on lui donnera, il va l’accepter et ne se plaindra pas. Ça en prend des joueurs comme ça dans une équipe», a soulevé le pilote des Voltigeurs, qui verra également ses anciens joueurs Olivier Rodrigue et Joseph Veleno représenter le Canada en République tchèque.
Bloc-notes…
Le Phoenix devait notamment se débrouiller sans les services de Samuel Hlavaj, Félix Robert, Samuel Poulin, Xavier Parent, Taro Jentzsch et Olivier Crête-Belzile… Les Voltigeurs ont fait appel à l’attaquant de 17 ans Justin Charrette, des Nordiques du Collège Lionel-Groulx, et au défenseur de 18 ans Nathan Martel, des Inouk de Granby… C’est la deuxième fois en l’espace de quelques semaines que les Rouges surprennent le Phoenix, qui venait de remporter six matchs de suite… Avec une 81e victoire en carrière, Steve Hartley a dépassé son père Bob Hartley, qui a dirigé le défunt Titan de Laval entre 1991 et 1993…
