COMMENTAIRE. Ça faisait longtemps que les partisans des Voltigeurs n’avaient pas été gâtés de la sorte. Dix ans après l’unique championnat dans l’histoire de la concession, il est de nouveau permis de rêver. À l’approche de la période des transactions, j’estime que vos favoris ne sont qu’à un… ou deux éléments près d’être en mesure de ramener la coupe du Président à Drummondville.
Après avoir surpris la planète LHJMQ la saison dernière en se hissant jusqu’au cinquième rang du classement général malgré leur jeunesse, les Voltigeurs sont en quelque sorte condamnés à gagner cette saison. Plusieurs mois avant la mise au jeu initiale, les experts plaçaient déjà Drummondville parmi les favoris pour représenter le circuit Courteau au prochain tournoi de la coupe Memorial.
Et le moins que l’on puisse dire, c’est que jusqu’ici, les protégés de l’entraîneur-chef Steve Hartley répondent aux immenses attentes placées en eux. Hormis trois ou quatre matchs à oublier sur la route, où les joueurs se sont sans doute fiés à leur talent au lieu d’enfiler leurs bottes de travail, on a eu droit à un spectacle de grande qualité lors de la plupart des sorties de vos favoris. Offensivement, la grosse machine rouge a de quoi faire frémir n’importe quel gardien.
À elle seule, la tenue inspirée de Joseph Veleno a quelque chose de magique. Au-delà des 31 points qu’il a récoltés à ses neuf derniers matchs (!), le centre de 18 ans domine ses adversaires avec sa vitesse d’un bout à l’autre de la patinoire. Le vétéran Gregor MacLeod et le capitaine Nicolas Guay, deux athlètes aussi combatifs qu’intelligents, complètent le choix de première ronde des Red Wings à merveille. Avec une moyenne de près de deux points par match, Veleno s’inscrit dans la lignée des meilleurs joueurs à avoir porté l’uniforme drummondvillois depuis 1982.
Et depuis la fin du mois de novembre, les Voltigeurs ont enfin obtenu la pièce manquante de leur casse-tête offensif. Le retour de l’attaquant de puissance Maxime Comtois, galvanisé par son séjour de deux mois et demi chez les professionnels, permet à coach Hartley de miser sur l’une des attaques les plus rapides et dévastatrices des dernières années dans la LHJMQ. Jumelé à un passeur de la trempe de Xavier Simoneau, l’espoir des Ducks d’Anaheim devrait véritablement prendre son envol en deuxième moitié de saison.
Sur le troisième trio, Dawson Mercer impressionne drôlement depuis le début de la saison. Bourré de talent, le jeune Terre-Neuvien connaît une éclosion sans pareille aux côtés du vétéran Félix Lauzon, ce qui permet aux Voltigeurs de miser sur une formidable profondeur en offensive.
Malgré ce constat, et compte tenu du rendement en dents de scie du Russe Pavel Koltygin cette saison, les Drummondvillois pourraient-ils être tentés de tâter le terrain du côté des Remparts et de leur attaquant suisse Philipp Kurashev? C’est connu, les équipes aspirant aux grands honneurs misent habituellement sur des patineurs européens de grande qualité. Reste à voir quel sera le prix exigé par Québec, ce qui pourrait refroidir les Voltigeurs.
Le dossier Dobson
À la ligne bleue, les partisans drummondvillois ont la chance de voir évoluer un arrière exceptionnel en Nicolas Beaudin, désormais à son apogée chez les juniors. L’espoir des Blackhawks de Chicago est appuyé dans ses tâches par Xavier Bernard, Marc-Olivier Duquette, Jarrett Baker et Gregory Kreutzer, des défenseurs efficaces et capables de relancer l’attaque rapidement.
Malgré cette relative profondeur, j’estime que les Voltigeurs doivent tout tenter pour mettre la main sur un défenseur de premier plan via le marché des échanges. Lorsque l’organisation a remporté la coupe en 2009, elle misait d’ailleurs sur deux arrières dominants à sa ligne bleue en Dmitry Kulikov et Patrik Prokop.
Évidemment, le premier nom qui nous vient en tête est celui de Noah Dobson. L’excellent arrière de 18 ans, dont les droits passeront bientôt du Titan aux Saguenéens, a déjà développé une belle chimie avec Beaudin dans le cadre de la série Canada-Russie, une complicité qui pourrait continuer de grandir au championnat mondial junior. Selon mes informations, les Voltigeurs sont d’ailleurs très sérieux dans la course à l’obtention de l’espoir des Islanders de New York.
S’ils ne parviennent pas à gagner le derby Dobson, il y a fort à parier qu’ils se tourneront vers Pierre-Olivier Joseph, des Islanders, ou encore David Noël, des Foreurs, pour compléter le portrait de leur brigade défensive.
Comme leur banque de choix est plutôt dégarnie à la suite des acquisitions de Veleno, Comtois et Lauzon, les Voltigeurs devront vraisemblablement se résoudre à céder des joueurs en compensation en vue de la saison 2019-2020. Gageons que les Rodrigue, Bernard, Mercer, Simoneau et compagnie seront très demandés par directeurs généraux adverses. Les Voltigeurs seront-ils prêts à payer ce prix pour mettre la main sur le convoité trophée? Avec le départ anticipé des Veleno, Comtois et Beaudin chez les professionnels l’an prochain, il faut logiquement s’y attendre…
Un vétéran pour seconder Rodrigue?
Enfin, la tenue d’Olivier Rodrigue entre les poteaux a de quoi rassurer tout le monde devant lui avec son calme et sa technique irréprochable. Chaque fois que le choix de deuxième ronde des Oilers d’Edmonton se retrouve devant le filet, on sait que les Voltigeurs ne seront pas une proie facile. Évidemment, sans rien enlever à Daniel Moody, il ne faudrait pas que le gardien natif de Chicoutimi subisse une blessure en séries éliminatoires. Dans cette perspective, je crois que les Voltigeurs doivent se protéger en allant chercher un gardien expérimenté, sans toutefois débourser un prix trop élevé pour y parvenir. Je verrais bien un vétéran comme Zachary Bouthillier ou encore Mathieu Marquis occuper ce rôle de police d’assurance.
Pour toutes ces raisons, il sera intéressant de voir ce que le directeur général Stéphane Desroches et son équipe nous réserveront pendant la période des échanges. Cette dernière s’ouvrira dès ce dimanche 16 décembre et se poursuivra jusqu’au dimanche 6 janvier, à midi.
