TENNIS. En l’espace de seulement deux ans, le Challenger Banque Nationale de Drummondville a gagné ses lettres de noblesse dans le monde du tennis professionnel, tant aux yeux du public que des joueurs. L’événement, qui en sera à sa troisième édition du 11 au 19 mars 2017, offrira des bourses totalisant 75 000 $ américains.
Les organisateurs du tournoi drummondvillois en ont fait l’annonce lors d’une conférence de presse tenue mercredi. Au cours des deux premières années, une cagnotte de 50 000 $ américains avait été remise aux meilleurs éléments de la compétition.
«Pour nous, c’est un facteur non négligeable. D’autres tournois sont disputés en même temps que le nôtre. Le fait de hausser les bourses pourrait avoir une influence positive sur le calibre des joueurs qui se présenteront ici», a expliqué Alain Caillé, porte-parole du comité organisateur.
Tenue sous l’égide de Tennis Canada, la série des Challengers tenus à Drummondville, Granby, Gatineau, Saguenay et Winnipeg permet aux meilleurs jeunes joueurs canadiens de récolter non seulement des bourses, mais aussi jusqu’à 80 points au classement de l’Association de tennis professionnel (ATP).
«Ces précieux points seraient plus difficiles à obtenir en sol étranger. Au Canada, on offre à nos joueurs les meilleures conditions pour performer au maximum. Pour nous, ces tournois représentent donc un investissement qui en vaut la peine. C’est excellent pour le développement de nos jeunes joueurs», a expliqué Richard Quirion, directeur des tournois de Tennis de Canada.
Après un passage remarqué sur les terrains du centre de tennis intérieur René-Verrier au cours des deux dernières années, les jeunes sensations du tennis canadien Félix Auger-Aliassime et Denis Shapovalov ont connu une progression fulgurante sur la scène mondiale junior.
«Ils ont fait un bond incroyable au classement de l’ATP. Leurs performances à Drummondville ont donné le coup d’envoi à leur ascension. Pour plusieurs jeunes talents canadiens, il s’agit d’un beau tremplin. Chaque année, on va apprendre à en connaître d’autres pour ensuite les voir évoluer sur la scène internationale», a fait valoir Richard Quirion.
En mars dernier, le deuxième Challenger de Drummondville a attiré plus de 4000 spectateurs, soit une hausse de 10 % par rapport à la première édition. Des professionnels d’une quinzaine de pays étaient de la partie, dont les Canadiens Frank Dancevic, Philip Bester et Peter Polansky. La coupe René-Verrier a été remportée par le Britannique Daniel Evans, qui a vaincu son compatriote Edward Corrie en finale. En double, le tandem américain composé de James Cerretani et Max Schnur s’est imposé.
«On a la chance d’avoir un événement international en région. Il n’y en a pas beaucoup à l’extérieur de Montréal et de Québec. Il faut en être fier», a lancé Alain Caillé, en rappelant que la compétition était en nomination au dernier gala de Tennis Québec, dans la catégorie du tournoi international de l’année.
«Incidemment, il est intéressant de souligner que la webdiffusion de nos matchs a attiré plus de 140 000 téléspectateurs à travers le monde, principalement aux États-Unis, en Angleterre, au Chili et en Russie. Les données démontrent qu’ils ont passé en moyenne 12 minutes à regarder les matchs. C’est une autre façon de franchir les frontières» s’est réjoui Alain Caillé.
Le troisième Challenger donnera également lieu à la création du Cercle des bâtisseurs du tennis à Drummondville. On profitera de la tenue de l’événement pour procéder aux premières intronisations.
«Il allait de soi, dès la première édition, d’honorer la mémoire de René Verrier. Toutefois, plusieurs pionniers, qu’ils aient été joueurs ou bénévoles, ont permis au tennis drummondvillois de grandir et de rayonner, et ce, depuis plusieurs générations. C’est dans cette optique qu’est née cette idée», a expliqué Alain Caillé.
Signe du sérieux de l’organisation, des pourparlers sont présentement en cours avec Tennis Canada afin d’assurer la présentation de l’événement au cours des prochaines années.
Vendus entre 5 $ et 25 $, les billets en vue du troisième Challenger seront en vente dès ce jeudi, notamment via l’adresse challengerbanquenationale.com. L’entrée sera gratuite pendant le weekend de la famille, les 11 et 12 mars.
