HOCKEY. L’un a entendu son nom être prononcé plus tôt que prévu. L’autre a dû patienter un peu plus longtemps qu’il ne l’espérait au départ. Nicolas Beaudin et Joe Veleno, des Voltigeurs de Drummondville, sont tous deux devenus des choix de première ronde au repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH), vendredi soir, à Dallas.
Alors que Beaudin a été réclamé par les Blackhawks de Chicago au 27e rang, Veleno a été sélectionné par une autre des six équipes originales, les Red Wings de Détroit, au 30e échelon. Le défenseur qui aura 19 ans en 2018-2019 et l’attaquant de 18 ans auront été les deux seuls Québécois repêchés lors de cette première ronde.
«Je n’ai pas de mots. C’est incroyable! Quand je regardais la liste, c’est sûr que je voulais sortir à Chicago. Je savais qu’ils avaient beaucoup d’intérêt à mon endroit, alors je ne pourrais pas être plus content en ce moment», a lancé Beaudin sur les ondes de TVA sports.
Dans une entrevue publiée sur le site web des Hawks, Beaudin s’est dit conscient de la culture gagnante de l’organisation du Midwest américain.
«Je sais qu’ils ont beaucoup gagné. Ils ont aussi des jeunes qui arrivent dans l’organisation. Bien sûr, je veux faire ma part dans les prochaines années. Je veux essayer d’apprendre beaucoup d’un gars comme Duncan Keith», a dit l’athlète de Châteauguay, en prenant soin de souligner la contribution des entraîneurs des Voltigeurs et de ses coéquipiers dans son développement.
Considéré comme un espoir de catégorie C avant le début de la saison, Beaudin n’a jamais cessé de s’améliorer au cours des derniers mois. Le directeur général des Blackhawks, Stan Bowman, s’est dit impressionné par son jeu d’ensemble ainsi que par sa progression en deuxième moitié de campagne.
«C’est un jeune défenseur dominant. J’aime sa façon de jouer. Il est très efficace. Il est à la fois solide défensivement et il amasse des points.»
Dans le clan de Joe Veleno, le soulagement était palpable lorsque les Wings l’ont choisi avec l’avant-dernier choix de la première ronde. Le jeune joueur de centre était classé vers le milieu du premier tour par la majorité des experts.
«Pendant le repêchage, j’étais nerveux et excité en même temps. Juste d’entendre mon nom, c’est très spécial. J’attendais cette opportunité. Détroit, c’est un bon endroit pour moi. Les Wings ont vu quelque chose en moi et ils m’ont choisi. Je vais amener tout ce que peux à l’équipe», a lancé l’ancien capitaine des Sea Dogs de Saint-Jean devant les médias du Michigan.
«Je sais que j’ai encore beaucoup de potentiel à développer, mais j’ai une bonne éthique de travail et je suis une personne compétitive. Mon intelligence hockey et mes habiletés font de moi un joueur d’élite. Je peux créer des choses avec la rondelle et repérer des coéquipiers démarqués», a ajouté le Montréalais aux origines italiennes, qui se retrouve dans une organisation en pleine reconstruction.
Le choix avec lequel les Wings ont sélectionné Veleno a été acquis dans la transaction envoyant Tomas Tatar aux Golden Knights de Vegas l’hiver dernier. «C’est un rêve qui devient réalité! Je suis extrêmement fier de faire partie des Red Wings», a écrit Veleno sur les médias sociaux.
Hartley : «Le début d’un long parcours»
Présent au Centre American Airlines, l’entraîneur-chef des Voltigeurs, Steve Hartley, n’a pas caché sa joie lorsque joint peu après de la sélection de ses deux protégés. Sa relation avec Beaudin remonte à la saison 2014-2015, lorsque les Grenadiers de Châteauguay ont remporté la coupe Jimmy-Ferrari.
«Ça fait quatre ans de suite que je coache Nicolas. Évidemment, c’est un moment spécial de le voir sortir en première ronde. Avec tous les efforts qu’il a mis là-dedans ces dernières années, tout le mérite lui revient», a affirmé le pilote des Voltigeurs.
En ce qui concerne Veleno, Hartley a rappelé que le repêchage demeure une science inexacte.
«Il y a tellement d’impondérables dans un repêchage. C’est difficile de prédire quelle équipe va sélectionner quel joueur. Il y a toujours des surprises. À la fin, le plus important, c’est d’être repêché. Que tu sortes en première ou en septième ronde, c’est à toi de faire ton chemin par la suite. Une fois rendu sur la glace au camp d’entraînement, le rang de sélection n’importe plus. Ce soir, c’est le début d’un long parcours pour ces gars-là. Il leur reste encore beaucoup d’ouvrage à faire.»
«Les Hawks et les Wings, ce sont deux excellentes organisations, a ajouté Hartley. Ce sont des équipes patientes avec leurs jeunes. Ils les développent de la bonne façon. À Drummondville, on va continuer d’aider Nicolas et Joe à se développer et à progresser pour atteindre le prochain niveau.»
C’est la deuxième fois dans l’histoire des Voltigeurs que deux joueurs formés par l’organisation sont repêchés dès la première ronde. En 1988, Daniel Doré avait été choisi par les Nordiques de Québec au 5e rang tandis que Claude Boivin avait été réclamé par les Flyers de Philadelphie en 14e position. En 1988, 1991 et 1995, quatre joueurs des Voltigeurs avaient été sélectionnés, un record qui pourrait être égalé ou battu cette année.
Le repêchage de la LNH se poursuivra samedi, avec la tenue des rondes 2 à 7. Six joueurs des Voltigeurs sont toujours admissibles à l’encan, à savoir les gardiens Olivier Rodrigue et Daniel Moody, le défenseur Xavier Bernard ainsi que les attaquants Nicolas Guay, Robert Lynch et Cédric Desruisseaux.
