Sur le parcours du 14e trou du Club de Drummondville, les golfeurs croisent un monument de granit qui s’élève discrètement dans un enclos délimité par quatre bornes en béton. Ils sont alors en présence du cimetière familial Watts-Sheppard.
La face du monument tournée vers le chemin du Golf est gravée du nom Newton, à la mémoire de Samuel Newton et de sa femme Margaret A. N. Watts décédés respectivement en 1905 et en 1939. Selon les sources documentaires, sept autres personnes auraient été inhumées dans le caveau familial entre 1851 et 1882. Dans l’ordre chronologique, il s’agit de Suzannah Elisabeth Watts, Harriet Campbell Sheppard, Sarah Watts, Robert Nugent Watts, l’honorable William Sheppard, Margaret Sheppard et Charlotte Sheppard Watts.
Qui sont ces Watts et ces Sheppard ?
Robert Nugent Watts s’était installé à Drummondville sur l’invitation de son cousin, le major général Frederick George Heriot. Au décès de ce dernier, survenu en décembre 1843, il avait hérité d’une grande partie de sa fortune. Watts fut député de Drummond à la Chambre d’assemblée du Bas-Canada et maire des cantons de Grantham, Wendover et Simpson. Vers 1850, Watts fit construire un caveau funéraire à l’extrémité N-W de son domaine qui s’étendait alors de la rue Saint-Georges à la rivière Noire. L’espace utilisé à cette fin fut consacré par l’évêque anglican George J. Mountain le 24 juin 1852.
En la cathédrale anglicane de Québec, Watts avait épousé Charlotte Sheppard, fille de l’honorable William Sheppard, homme d’affaires et membre du conseil exécutif du Bas-Canada. Dans leur riche villa de Sillery, baptisée Woodfield, Sheppard et son épouse Harriet Campbell avaient fait installer une bibliothèque de 3000 volumes et une galerie de peintures. Alors que les jardins s’ouvraient sur des serres et des volières pour satisfaire leur passion de l’horticulture et de l’histoire naturelle. Sheppard, qui avait investi l’essentiel de sa fortune dans le commerce du bois d’exportation, éprouva un grand revers financier en 1847. Il dut se défaire de Woodfield et se retira à Drummondville dans sa demeure de Fairymead construite sur le site de l’actuelle maison Reine-des-Coeurs.
Le domaine Watts convertit en un club de golf de prestige
En 1908, le notaire montréalais H. M. Marler achète le domaine Watts sur lequel s’élève une somptueuse résidence en pierre de taille nommée Grantham Hall. Le domaine s’étend sur 30 hectares desquels le vendeur soustrait le cimetière privé Watts-Sheppard dont le périmètre est dit clôturé. Cependant, l’acheteur doit entretenir un accès direct entre le cimetière et la voie publique. En 1923, le domaine passe aux mains de la Southern Canada Power qui utilise les neuf trous de golf aménagés par Marler comme premier parcours du Drummondville Golf and Country Club.
Depuis plus de 150 ans, le cimetière privé Watts-Sheppard maintient la mémoire du passage de deux familles notables à Drummondville. La présence d’arbres gigantesques, d’arbustes soigneusement taillés et d’un couvre-sol velouté à l’infini sont autant d’éléments qui contribuent à la beauté et au mystère de ce petit lieu d’inhumation appartenant à une autre époque. Silence! Ne troublons surtout pas la paix de ceux qui y reposent.
